LES AGENTS EXPLOSIFS. 
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plus qu’une protection : ils s’entourent de filets et de cri- 
nolines de fer; le filet Bullivant semble assurer pour le 
moment leur sécurité. Le torpilleur renonce dès lors à 
porter ses engins explosifs au bout de ses espars : il les 
lance de loin, de manière à percer le filet, ou bien il 
emploie des torpilles automobiles Whitchead ; elles coû- 
tent un peu cher, mais qu’est-ce que cinq ou dix mille 
francs dans le budget de la marine quand on espère 
détruire à ce prix un géant qui a coûté des millions ? La 
torpille Berdan est plus ingénieuse encore : grâce à une 
combinaison mécanique assez simple, cette machine de 
guerre plonge automatiquement dès qu’elle touche le filet 
et elle va se relever contre le flanc du navire; on la dirige 
à volonté à i5oo mètres de distance, et elle obéit comme 
un être raisonnable à la volonté de celui qui la gouverne. 
Il était donc bien vrai de dire que * ceci tuera cela » , et 
les amirautés sont aux abois pour défendre ces formidables 
navires dont les carapaces de fer semblaient défier toutes 
les attaques : trente kilos de dynamite ont raison en 
effet d’un vaillant équipage, et quelques secondes suffisent 
pour détruire le travail de plusieurs années et le fruit des 
épargnes d’un peuple. 
L’efficacité des explosifs dans les luttes navales devait 
réveiller l’ardeur des ingénieurs militaires, qui cherchaient 
depuis si longtemps à utiliser la dynamite pour h' char- 
gement des obus et de tous les projectiles creux. 
On avait essayé successivement les picrates, le fulmi- 
coton et la dynamite ; mais on avait échoué contre deux 
écueils. Et d’abord, ces .substances faisaient éclater fré- 
quemment l’obus dans la pièce, par suite du choc au 
départ et de réchauffement du métal occasionné par le tir 
et par le frottement dans les rayures de l’âme ; de plus, 
on n’avait pas réussi à régler l’éclatement de ces projec- 
tiles, qui sautaient dès qu’ils touchaient le but; or, dans 
le tir en brèche, il faut que les obus pénètrent dans les 
maçonneries avant de se briser, sinon ils ne produiraient 
