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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
primitive. Woods nous le répète ; « En vérité, ces peuples 
sont étranges. Sans histoire, ils n’ont point de passé. Sans 
religion, ils n’ont pas d’espoir; sans habitude de prévoyance 
et d’économie, ils n’ont aucun avenir. Leur sort est 
scellé. Ces aborigènes d’Australie sont voués à un rapide 
anéantissement » (1). 
On pourrait multiplier les exemples. Les Maoris de la 
Nouvelle-Zélande ont sers'i de « témoins » dans toutes 
les synthèses sur la culture ou la mentalité des primitifs. 
Mais Elsdon Best, directeur du iMuséum à Welhngton, 
et qui a fait sur les Maoris des études approfondies et 
des observations prolongées, Elsdon Best découvre que 
depuis un siècle les croyances de ces peuplades ont évolué, 
sans intervention de l’Européen, et que les Maoris du 
XIX® siècle sont passablement différents de leurs an- 
cêtres. Où sont les primitifs primitifs ? 
Elsdon Best ajoute tranquillement : « Tout ce qu’on a 
écrit sur les Maoris est copié et recopié d'un auteur à 
l’autre. Et nous voyons grandir le nombre des écrivains, 
ignorant tout des Maoris, leur langage, leur mentahté. 
leurs coutumes, leur religion, et définissant néanmoins 
avec une assurance admirable les lois qui gouvernent 
toutes ces choses. Ce qu’on a publié là-dessus consiste ou 
bien en théories, ou bien en notices copiées, copiées et 
sans cesse recopiées. Un travailleur original est ici comme 
une oasis dans le désert » (2). C’est un peu dur, comme 
beaucoup de vérités salutaires, et ces propos contiennent 
une leçon de méthode, qu’il sera bon de retenir. 
Si on veut à tout prix conserver le mot de primitif 
et si on est décidé à lui donner un sens précis, il ne suffit 
pas de parler vaguement des sociétés inférieures. 
Cette seconde expression demande, elle aussi, à être 
serrée de près. Les sociétés inférieures sont-elles les plus 
(1) Op. cit., p. XXXVII. 
(2) Journal of theRoyal axtiiropological IxsTiTUXE.t.XLIV 
(1911), p. 127. 
