VARIÉTÉS 
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Alexis-Claude Clairaut, né à Paris le 13 mai 1713, était 
fils d’un excellent IMaître de Mathématiques, Jean-Baptiste 
Clairaut, qui fut même Associé de l’Académie des Sciences 
de Berlin (i). Chargé d’une nombreuse famille, — car Alexis 
était le second de vingt et un enfants, le premier étant mort 
en nourrice, — ce Jean-Baptiste Clairaut avait à se préoc- 
cuper de l’économie : les vingt fils et la fille, qu’il eut à 
éleVvr, n’eurent d’autre maître que lui, soit pour les lettres, 
soit pour les sciences. A plusieurs de ses aînés, il enseigna avec 
un soin particulier ce qu’il connaissait le mieux, dans le 
désir qu’un jour les ^Mathématiques leur ouvrissent, comme 
elles avaient fait pour lui, une carrière honorable. Alexis 
apprit les lettres de l’alphabet sur les figures d’une traduc- 
tion des Éléments d’Euclide ; par surcroît, les lignes austères 
des figures euclidiennes s’incrustèrent dans son imagination 
naissante. A quatre ans, il savait lire et assez bien écrire. 
Nourri aux Mathématiques, l’enfant manifesta pour ces 
sciences un talent d’une précocité merv'eilleuse et rappelant 
celle de Biaise Pascal, — mais moins inexplicable, car si 
la langue mathématique est, selon l’expression de Joseph 
Bertrand, la plus parfaite et la plus simple que l’on connaisse, 
Clairaut l’entendit parler autour de lui dès son enfance, 
tandis que Pascal dut à son proi:>re génie naissant de la 
découvrir par lui-même et de la parler dès le premier jour 
avec perfection. - — L,a précocité de ce fils de Jean-Baptiste 
Clairaut nous est garantie par des témoignages d’une extrême 
précision et d’une authenticité irrécusable. A neuf ans, 
Alexis Clairaut a lu V Application de l’ Algèbre à la Géométrie 
de Guisnée ; à dix ans, il lit et comprend les Sections coniques 
du marquis de l’Hospital et ses Infiniment petits, deux des 
plus savants livres à ce moment. A douze ans et huit mois, 
il défend devant l’Académie des Sciences de Paris un Mé- 
moire, Sur quatre nouvelles Courbes géométriques (2), remar- 
quable surtout par l’âge de l’auteur et que publièrent aussi- 
(1) Les amis et contemporains d’Alexis Clairaut écrivaient 
souvent son nom sous les formes Clairaiilt et Clairanx ; mais lui- 
même adopta, pour ses Mémoires à l’Académie et pour signature de 
ses li\Tes, la forme qui a survécu, Clairatii. Au xviii® siècle, cha- 
cim modifiait fort aisément, à .son gré, l’orthographe de son nom. 
(2) Ac-\d. des Sc., Hist., ann. 1726, p. 45. 
