VARIÉTÉS 
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l’accompagner en un de ses voyages en Allemagne. Il s’agis- 
sait d’un vrai pèlerinage scientifique : le but était d’aller 
passer quelques jours à Bâle auprès du doyen d’âge des fon- 
dateurs du Calcul infinitésimal, Jean Bernoulli (i). De son 
séjour auprès de l’ancien et illustre ami de Leibniz, Clairaut 
ne put rapporter qu’un goût plus vif et plus éclairé pour ce 
haut Calcul, qui allait devenir l’outil continuel de toute sa 
vie de savant et auquel il devait donner plus tard plus d’un 
perfectionnement . 
De retour à Paris, les deux voj-ageurs trouvèrent l’Aca- 
démie agitant plus vivement que jamais un problème, qui 
préoccupait depuis un demi-siècle les astronomes, les phy- 
siciens e+ les géographes, le problème de la figure exacte 
de la Terre. La figure de notre globe est si voisine de celle 
d’une sphère parfaite que,, pour s’assurer si elle en diffère, 
il fallait des observations d’une délicatesse inouïe ou des 
théories d’une complexité extrême. La question fut soulevée 
par une observation que fit en 1672 Jean Richer, envoyé en 
mission à la Guyane par l’Académie pour des observations 
astronomiques ; il constata qu’en cette région, voisine de 
l’équateur (Cayenne n’est qu’à 5° de latitude nord), le 
pendule qui bat les secondes, est plus court qu’à Paris de 
I ligne et 1/4 (près de 3 millimètres), soit environ 1/332 de 
sa longueur (2) ; la pesanteur y est donc m.oindre qu’à Paris, 
dans cette mêm.e proportion. Newton vit aussitôt la double 
cause du phénomène observé par Richer. Il l’exposa en 
1687 dans une des pages de son livre fameux, les Principes 
mathématiques de la Philosophie naturelle ; le raccourcissement 
du pendule, tel que l’astronom.e français l’avait mesuré à 
Cayenne, prouvait à la fois la rotation diurne du globe 
terrestre et l’aplatissement de ce globe à ses pôles. Certes, le 
fait de la rotation de la Terre n’avait plus besoin, à cette 
(1) Anu de Leibniz et propagateur de ses doctrines mathéma- 
tiques,- qu’il perfectionna singulièrement, Jean Bernoulli (1667- 
1748) était Associé de l’Académie de Paris ; en 1690, il était venu 
à Paris et avait initié le marquis de l'Hosp'ital au nouveau Calcul. 
(2) La longueur du Pendule à secondes à Paris était évaluée à 
3 pieds et 8 lignes 3 /5 (ou 99'^'^, 4). Le pied valait 1 2 pouces, et le 
pouce, 12 lignes ; le pied correspondait à 32“", 48. La toise valait 
6 pieds, ou i '",9490366. 
