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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
époque, de preuve nouvelle, mais son aplatissement aux^ 
pôles était un fait alors inattendu et, aux yeux de plusieurs, 
paradoxal (i). Cet aplatissement, déjà soupçonné par Huy- 
gens, Xewton en faisait une des thèses de sa théorie mathé- 
matique de la Terre. Le grand géomètre, exposant sa théorie 
en cet endroit des Principia, considère notre planète comme 
une masse primitivement fluide, homogène et dont les parties 
s’attirent en proportion inverse du carré de la distance : 
Xewton obsen-e qu’en vertu de cette égale attraction entre 
les parties cette masse homogène prendra la forme sphérique, 
et il suppose ensuite qu’elle prenne un mouvement de rota- 
tion et que la figure qui convient dans l’état d’équihbre à une 
masse sphéroïdale fluide en rotation soit celle d’un ellip- 
soïde de révolution. Ces conditions posées, Xewton calcule 
la valeur de l’aplatissement qui sur\dendra ; il obtient i /250, 
c’est-à-dire que le rayon polaire est égàl au rayon équatorial 
diminué de 1/230 (2). Xewton ap>puyait sa thèse, on le voit, 
sur diverses In-pothèses. La Science n’admet les Inq^othèses 
que sous bénéfice d’inventaire, fussent-elles infiniment plau- 
sibles et signées des noms les plus illustres. Les Inqiothèses 
(1) I,a rotation de la terre suffit, en vertu de la force centrifuge, 
à diminuer la pesanteur, à mesure qu'on s’avance vers l'équateiu. 
Mais la diminution, telle que Richer l’observa, atteignait une valeur 
qui exigeait qu’au fait de cette rotation s’ajoutât le fait d'mi ren- 
flement équatorial. — L’astronome Picard, dès 1671, en son bwe 
La Mesure de la Terre, avait émis la conjecture que des mesures 
du pendule à secondes, prises en des lieux de latitudes suffisam- 
ment différentes, donneraient des longuems sensiblement diffé- 
rentes ; il soupçonnait même que la forme sphérique attribuée à la 
Terre n’était qu’ime approximation. Aussi, Richer, en partant pour 
Cayenne en 1672. avait inscrit, par ordre de l’Académie, dans le 
programme des observations à effectuer, l’observation du pendule. 
(2) Principia mathematica Philosophiae naturalis, 1687 (présenté 
à la Société Royale le 28 aruil 1686), // 6 . III, de Miotdi systemate, 
prop. 18, 19, 20. — Les valeurs actuellement admises conune les 
plus voi.sines de la réahté (Axnxwire du Bur. des Loxgit., 1923), 
attribuent au rayon polaire 6 357 kil. et au rayon équatoriaf.6 378,.) 
kil. et, par suite, à l’aplatissement polaire i /297 ; la différence entre 
les denx rayons est de 21 kil. environ. — Huygens, peu après l’ap- 
parition des Principia de Xewton, essaya aussi d’étabhr une thèse 
mathématique de l’aplatissement, en partant d’h\-pothèses diffé- 
rentes de celles de X'ewton, et obtint 1/578 (Disc, sur les causes 
de la Pesanteur, inséré dans le t. I des Mém. de e’-Vcad., 1693). 
