VARIÉTÉS 
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jouent dans le progrès des sciences le rôle cpie jouent dans 
nos voyages les arcades hardies des ponts que construisent 
d’habiles ingénieurs : ces arcades nous permettent de passer 
par-dessus les ravins sans devoir y descendre et en remonter, 
et de franchir les précipices sans nul souci de leur profondeur ; 
mais ces arcades, le voyageur ne les croit fermes et durables 
que s’il sait qu’on a éprouvé la résistance de tous leurs 
matériaux et garanti le solide agencement de toutes leurs 
pièces. Ainsi, toute science humaine, fût-on un Newton, 
est sillonnée de hiatus inquiétants et de mystères inson- 
dés : les Inqwthèses alors prêtent un secours légitime et 
nécessaire, mais encore faut-il les construire d’une main 
prudente et leur ménager des vérifications (i). 
Le problème de l’aplatissement polaire du globe ter- 
restre pouvait être abordé par deux voies indépendantes 
l’une de l’autre, par la Mécanique et par la Géodésie. Newton 
l’avait excellemment résolu par la Mécanique, mais en 
s’appuyant sur les hypothèses que nous avons dites. Le seul 
moyen de rendre indiscutable cette solution était de la 
vérifier par la Géodésie, par des mesures d’arcs de méridiens 
et d’arcs de parallèles prises en des lieux de latitudes diverses. 
L’Académie fit multiplier les travaux de Géodésie en diverses 
régions de la France, mais les résultats furent des plus 
étranges et même contradictoires entre eux, les instruments 
de cette époque n’ayant point une précision suffisante pour 
(i) Plii-sieurs de ces hypothèses n’étaient posées par Newton que 
pour rendre pos.sible mie première approximation dans les calculs. 
Par exemple, l’homogénéité de la masse terrestre est contraire aux 
observations : les couches terrestres internes, et surtout les couches 
centrales, sont plus denses que les couches superficielles. Aujourd’hui, 
la valeur la plus satisfaisante de la densité moyenne des couches 
superficielles paraît être entre 2,5 et 3,0, et la densité moyenne du 
globe entier paraît être 5,5. (Voyez dans la présente Rkvue, janvier 
1921, pp. 104-105. article du professeur Alliaume sur la Rigidité 
de la Terre.) — Au temps de Newton, le Calcul infinitésimal, qu’il 
venait de fonder, eût été impui.ssant, même entre ses mains, à 
résoudre le problème mathématiciue de la figure de la Terre dans 
l’hypothèse d’une ma.sse composée de couches hétérogènes : il 
faudra, pour traiter ce cas, attendre que ce Calcul ait pris de consi- 
dérables développements, et alors ce sera à Clairaut à poursuivre 
l’œu\Te commencée par Néwton. 
