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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
relever les différences entre des degrés mesurés sur des arcs 
aussi peu distants. En 1733, la dispute battait son plein. 
Les savants se partageaient en deux camps. Les uns tenaient 
pour une Terre aplatie : on les appelait les Newtoniens ; les 
autres affirmaient que la Terre était allongée vers ses pôles: 
ils s’intitulaient Cartésiens, et invoquaient les deux Cassini, 
père et fils, et même Jean Bernoulli, — qui aimait à contre- 
dire Newton, le rival de Leibniz, et faisait valoir cet allon- 
gement pour rendre quelque crédit aux « tourbillons » de 
Descartes (i). — • Alexis Clairaut entra en lice : Newton 
compta un défenseur en plus, et un défenseur qui bientôt 
allait lui assurer le triomphe final. 
A ce moment, l'Académie des Sciences, acceptant les 
idées de deux de ses membres les plus en vue, La Condamine 
et Maupertuis, décida pour trancher la question de solliciter 
du Roi l’ordre que deux Commissions de savants partissent 
en mission géodésique : l’une se rendrait au Pérou et fonc- 
tionnerait à l’Équateur même ; l’autre irait en Laponie et 
opérerait dans la zone glaciale. Les degrés du méridien aug- 
mentent-ils ou diminuent-ils, de l’équateur aux pôles? Toute 
la question était là (2). En comparant entre eux ou avec le 
(1) Clairaut, dans la belle Introduction de sa Théorie de la Figure 
de la Terre (1743), donne I historique de cette dispute entre Carté- 
siens et Newtoniens, et l’exposé des divers arguments invoqués en 
cette question par les partisans des Tourbillons cartésiens et par les 
partisans de la Gratité ne\\tonienne. 
(2) Un arc de méridien est dit de i degré, quand les verticales 
élevées aux extrémités de cet arc font entre elles un angle de 
I degré. Une verticale en im point de la surface du .sphéroïde terre.stre 
est la direction du fil à plomb en ce point, direction perpendiculaire 
au niveau des eaux et au plan tangent au .sphéroïde en ce jx)int. 
— Les personnes peu versées dans la géométrie de l ellip.se, se persua- 
dent aisément (par exemple. Bernardin de Samt-Pierre, en une page 
étrangement prétentieuse de .ses Études de la Nature) que, sur jme 
Terre aplatie aux pôles et renflée à l'équateur, mi arc de i degré 
dans les régions polaires est plus court qu'un arc de i degré dans les 
régions équatoriales : elles s’imaginent que ces verticales se reni'on- 
trent toutes au centre de la Terr_-, et oubhcnt que l’attraction du 
bourrelet équatorial, formé par le rendement, fait dévier vers lui 
les fils à plomb. Sur une Terre sphérique, les verticales coïncident 
toutes avec les rayons du globe. Sur une Terre aplatie aux pôles et 
renflée à l'équateur, les méridiens se déforment et demeiment des 
