VARIÉTÉS 
175 
degré de France les degrés mesurés à ces distances extrêmes, 
et mesurés avec la dernière précision, on ne pourrait man- 
quer de clore le débat. Les académiciens La Condamine, 
Bouguer et Godin acceptèrent la mission du Pérou. Ils 
quittèrent la France en mai 1735. Arrivés à l’équateur, ils 
mesurèrent à partir de Quito, un arc de méridien de plus 
de 3 degrés d’amplitude ; leurs travaux de haute Géodésie 
et ensuite leurs nombreuses recherches scientifiques furent 
traversés d’obstacles et se prolongèrent plusieurs années ; 
certains de leurs aides moururent à la tâche. 
La mission de Laponie avait été confiée à Maupertuis. 
Clairaut avait -vingt-trois ans : il consentit, ainsi que trois 
autres académiciens, à accompagner son am.i et, m.algré la 
supériorité de son propre génie (la remarque est de Joseph 
Bertrand), il l’accepta pour son chef. Maupertuis était, du 
reste, le plus ancien des cinq jeunes savants qui formèrent 
l’expédition, et en dépit de son incorrigible présomption 
et de son enfantine vanité, il savait être agréable ; entrepre- 
nant et actif, ancien capitaine aux dragons, sa science 
incomplète et superficielle ne l’empêcha point d’être un 
chef excellent. Assez sage pour se faire guider et aider par 
Clairaut dans la préparation théorique et pratique de la 
difficile entreprise, il s’enferma avec lui pendant plusieurs 
mois, loin de l’agitation de Paris, dans une tranquille demeure 
du Mont-Valérien ; les seuls visiteurs admis étaient leurs 
trois prochains compagnons de voyage. Il fallait méditer le 
plan des observations à faire, vérifier ou faire construire des 
instruments de Géodésie ou d’Astronomie d’une précision 
extrême, s’exercer au maniement de chacun de ces délicats 
outils, l’opérateur devant se faire pour chaque outil tout une 
éducation. Notons ici un détail, sur lequel, hélas ! il nous 
ellipses : les verticales en des points d’iui même hémisphère (antres 
que le pôle et autres que des points de l’équatenr), c’est-à-dire les 
perpendiculaires aux plans tangents, se redressent, comme si 
leur zénith se rapprochait du pôle, et ne .se rencontrent plus au centre 
de la Terre, mais au-delà du plan équatorial ; par suite, l’angle formé 
par deux verticales inclinées entre elles d’un angle de i degré 
a son sommet d’autant plus éloigné de Tare qu’il embrasse, que 
cet arc est plus voisin du pôle : cet arc de i degré croît donc, s’il se 
rapproche du pôle. 
