VARIÉTÉS 
185 
culte cependant ne fut jamais si exclusif qu’il l’empêchât 
d’accomplir ses tâches d’académicien. Il donna souvent des 
rapports sur les Mémoires présentés par les savants étran- 
gers, — notamment, sur un Mémoire de Voltaire, qui se 
piquait de pouvoir un jour régenter la Physique, comme il 
régentait la Philosophie (i). — Clairaut sut écrire aussi des 
Mémoires importants sur l’Aberration des Étoiles, récem- 
menl découverte par Bradley, et donner des Tables de ce 
(i) I,e Mémoire de Voltaire est de 1741 ; il est intitulé Doutes 
sur la Mesure des Forces et sur leur nature et est de nulle \alenr. 
Soutenant l’opinion carté.sienne vieillie contre la doctrine leibni- 
yienne, Voltaire prétend qu'iuie force a pour mesure le produit mv 
de la masse du corps par la vitesse qu’elle lui com.munic|iie, et non 
le produit de cette masse par le carré de cette vites.se : la fa- 
meuse querelle des forces vives n’avait pas encore été éclaircie à 
cette éxxjque et d’Alemhert n’avait pas encore donné son admirable 
Traité de Dynamique, qui parut en 1743 et dont la seconde édition 
parut en 1758 ; aujourd’hui, le mot force a une signification étroite- 
ment fixée par l’usage des géomètres, et les quantités me et mv'^y 
appelées celle-là la quantité du mouvement, celle-ci la force vive, 
noms donnés à l’une par Descartes, à l’autre par Leibniz, ont cha- 
cune leur rôle en Mécanique. Le Mémoire de Voltaire fut analvsé 
par de Mairan, ami de l’auteur et Secrétaire perpétuel de l’Académie 
des Sciences, dans VHist. de l’Acad. des Sc., arm. 1741, pp. 149-153, 
analyse courtoi.se, sans conclu.sions. Le Rapport, signé en date du 
26 avril 1741 par les académiciens Pitot et Clairaut, de la Section 
de Mécanique, a été pubhé parmi les pièces justificatives de la Vie 
de Voltanc écrite par Condorcet ; c’est une analyse sans discus.sions 
ni conclu.sions, mais terminée par une appréciation très polie ; àl. 
de Voltaire « montre, dans ces que.stions très difficiles à approfondir, 
» qu’il est très au fait de ce qui a été donné en Physique, et qu’il 
» a beaucoup médité .sm cette Science ». Voltaire, qui depuis plu- 
sieurs années s’adonnait à la Physique, comprit fort bien le sens de 
l’appréciation et en fut très piqué : il en voulut à Pitot et à. Camus, 
mais peu ou point à Clairaut [Correspondance citée, lettres des 5. 
et 18 mai à Maupertuis, et du 19 juin à Pitot). Du reste, Clairaut 
réussit, peut-être an prix d’mie visite à Cirey, à panser déhcate- 
ment la plaie faite à l’orgueil du grand homme et, celui-ci hn deman- 
dant son aAs sm ses progrès dans les Sciences, le jeime géomètre, 
si nous en croyons Condorcet, '( eut la franchise de lui répondre 
» qu’avec un travail opiniâtre, il ne parviendrait qu’à devenir un 
» savant médiocre, et qu’il perdrait inutilement pour sa gloire 
» un temps dont il devait compte à la Poésie et à la Philosophie ». 
Voltaire entendit le conseil, renonça à la Physique, qui n’y perdit 
rien, et tout entier .se hvra aux Lettres. 
