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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
tablement formé par le mathématicien hollandais François 
van Schooten. A cet égard aucun doute n’est possible. 
Van Schooten naquit à Leyde en i6i6. Inscrit comme étu- 
diant à l’Université de cette ville en 1631, il entra en rela- 
tions avec Descartes pendant le séjour que le philosophe fit 
dans la cité universitaire en 1635 et en 1636. Au cours de 
l’été de 1641, Descartes lui donna des lettres de recommanda- 
tion pour le voyage que van Schooten se pro])osait de faire 
en France. 
Grâce à des titres d’introduction aussi sérieux, le Hollandais 
arrivé à Paris put bientôt faire la connaissance des princi- 
])aux savants de la capitale et obtenir par eux communica- 
tion des écrits de Fermât. Ceux-ci, on le sait, circulaient de 
main en main, parfois en autographes, le plus souvent en 
simples copies. Qui les lui fit voir ? On l’ignore. Peut-être 
Carcavi lui-même, mais plus probablement Mersenne d’après 
des copies fournies par Carcavi. D’ailleurs, peu importe ; 
car il est certain que les occa.sions de lire les mémoires de 
Fermât ne manquèrent pas au vo^’agenr. C’est ainsi qu’il 
put former à son usage personnel le recueil que possède 
aujourd’hui l’Université de Groningue. 
Après avoir visité la France, van Schooten parcourut 
l’Irlande, puis l’Angleterre et rentra enfin dans sa patrie 
vers le printem))s de 1643. Il alla voir Descartes, qui habitait 
alors la campagne à Endegeest, entre Leyde et Katwyk. 
Il y eut avec le philosophe une conversation demeurée 
fameuse, dont Fermât fut l’objet et qui nous est connue par le 
récit que le visiteur d’Endegeest en fit plus tard à son 
brillant élève Christiaan Hu}’gens. Elle est trop curieuse 
pour ne pas en rappeler le trait inincipal (i). 
Retour de France, dit van Schooten, je me promenais un 
jour avec Descartes et au cours de la conversation, je lui 
signalai plusieurs belles découvertes de Fermât. « Monsieur 
Fermât est Gascon, interrompit Descartes, moy non. U est 
vray, qu’il a inventé plusieurs belles choses particulières, 
et qu’il est homme de grand esprit. Mais quant à moy, j’ay 
tousiours estudié à considérer les choses fort generalement,. 
affin d’en pouvoir conclure des Reigles, qui ayent aussy 
ailleurs de l’usage. » 
(i) Fermât, t. IV, p. 122. 
