VARIÉTÉS 
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En ce même livre sur La Figure de la Terre, Clairaut, 
chemjn faisant, avait rattaché à ses cha])itres sur rH3'dro- 
statique l’étude des phénomènes offerts j>ar les liquides dans 
les tubes capillaires. Ce « grand géomètre » — l’expression 
est de Laplace — fut ainsi « le premier » à soumettre à une 
anah’se mathénratique exacte ces curieux phénom.ènes de 
Ph>’sique, qui avaient déjà occupé Newton en un endroit 
de son Optique (Question 31). Clairaut avait vu de suite que 
la loi de la Gravitation universelle n’est plus observée dans 
l’attraction moléculaire, et il avait essayé une loi où l’attrac- 
tion décroît plus rapidement et n’est, dit -il, sensible qu’à une 
très petite distance. Il n’aboutit qu’à édifier une théorie 
insuffisante. Il fallut attendre qu’au début du siècle suivant 
Laplace arrivât à établir sur de nouveaux fondem.ents 
une théorie de la capillarité, qui est restée confirmée par 
les observations des Ph^-siciens (i). 
La publication de la Théorie de la Figure de la Terre, en 
1743, avait mis Clairaut au premier rang des Géomètres 
de son époque. N’avait-il pas, en composant cette œuvre 
sa haute autorité, avait donné dans l’AxxrwiRi-: nr BuRE.\u di'S 
Longitudes pour 1919 une notice (60 pp., dont 8 d'mie biblio- 
grapliie de travaux pesterieurs à 1860), infiniment instructive : 
Figures d’équilibre relatif d’un liquide homogène en rotation ; lui- 
niéme a collaboré à l’œuvre qu’il décrit. En 1921, Appell a donné 
aux Mathématiciens le tome I\' de son Traité de Mécayiique ration- 
nelle, tome consacré en entier (297 pp.) à ces P'igures d’équilibre. 
(1) Cette théorie est l’objet d’un Supplément au Livre X de la 
Mécanique céleste, publié par Laplace en 1806. un an après ce livre 
X, et qui fut suivi lui-même d’im second Supplément. On louera 
M. Solovine de son heureuse idée d’inscrire ces Suppléments parmi 
les ouvrages qui paraîtront successivement dans sa Collection 
« Les Maîtres de la Pensée scientifique ». Dans la théorie des 
phénomènes de cohésion et de capillarité, on admet une discon- 
tinuité de l’attraction ; les molécules obéissent non seulement à 
l’Attraction imiverselle, mais encore à d’autres forces attractives 
dont l’action cesse d’être sensible à une distance très petite, appelée 
la limite de l’activité moléculaire. En d’autres termes, les équations 
de l’Attraction newtonienne doivent être munies d’un ternie 
complémentaire, exprimant les actions qui s’exercent entre élé- 
ments très peu distants, et à son tour la formule des actions capil- 
laires ainsi obtenue doit, si l’on électrise la masse licjuide, se complé- 
ter pour qu’il soit tenu compte des forces nouvelles agissant entre 
particules électrisées. 
