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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
magistrale, obtenu ^jar la seule force de sa jjlume des résultats 
d’une richesse et d’une précision telles que son livre valait à 
lui seul, au jugement de certains, autant d’expéditions en 
Laponie qu’on voudra ? Clairaut avait trente ans. Tout lui 
promettait une de ces carrières glorieuses qui commandent 
l’admiration du public, tout semblait annoncer qu’il s’im- 
mortaliserait par quelque théorie'capitale. Mais, nous l’avons 
dit, Clairaut avait de bonne heure orienté sa vie de savant 
dans une autre direction, d’un moindre éclat, m.ais non moins 
utile au progrès scientifique : il songeait moins à reculer 
les frontières de nos connaissances qu’à explorer et à mettre 
en valeur les domaines récemment acquis à la Science. Le 
xvii® siècle, préparé du reste par l’œuvre im,mortelle de 
Copernic, avait été le siècle des fondateurs des Sciences 
physiques modernes, le siècle de Galilée et de Kepler, de 
François Bacon et de Descartes, de Pascal et de Fermât, de 
Huygens, de Xeuton et de Leibniz. Or, parmi les quatre 
grandes théories scientifiques constituées par ces savants 
illustres sur des bases désormais et en un certain sens iné- 
branlables, — la théorie du Calcul infinitésimal, les prin- 
cipes de la ^lécanique rationnelle, la loi de l’Attraction 
universélle dt la doctrine m.athématique de l’Optique (i), — 
nous savons que c’est à la théorie de l’Attraction universelle 
que Clairaut avait décidé de consacrer son talent et ses 
labeurs, et nous avons vu son livre sur la Figure de la Terre 
marquer la première étape de la carrière qu’il s’était tracée 
de bonne heure. 
Deux siècles auparavant, en 1543, avait paru à Nuremberg 
le De Revolutionihus corporum coelestiion du fondateur de 
l’Astrononûe m,oderne. Copernic : ressuscitant l’idée antique 
de P\-thagore, l’hypothèse nouvelle allait, suivant les termes 
enthousiastes de Tycho-Brahé, « arrêter le Soleil en sa course 
à travers le Ciel, faire circuler autour de lui la 'Perre, jusque-là 
immobile, et intiirrer à l’Olympe transform.é ses lois vraies ». 
INIais il fallut attendre le siècle suivant, le siècle ouvert par 
Galilée, avant que l’hypothèse copernicienne obtînt droit 
or 
(i) Voyez dans V Histoire ge'ne'rale de Lavisse et Rambaud, au 
t. VI (1895), PP- 394-43°> l'esquisse intitulée Les Sciences en Europe, 
de i6p8 à lyiS , signée de Paul Tannery. 
