VARIÉTÉS 
Î49 
de cité dans la Science. Les longues querelles c|u’elle suscita, 
s’expliquent aisén'.ent ; en son livre, qui au surplus heuîtait 
de front les traditions scientifiques aristotéliciennes et les 
doctrines habituelles des exégètes de nos Livres vSaints, 
Copernic n’apportait d’autre preuve de la vérité de sa thèse 
que la simplicité de son système et l’extrême complication 
du système de Ptolémée ; aussi avait-il tenu vingt ans sur 
le chantier cette œuvre, qu’il sentait insuffisamm,ent étayée. 
Les preuves vinrent enfin : la lunette d’approche, ni.aniée 
]>ar Galilée, api>orta les premières, et irrécusables (i). Un 
siècle et demi après le De Revolutionibus de Copernic, New- 
ton publia son Philosophiae naturalis Pnncipia mathcmatica : 
lui aussi, il n’avait composé son livre qu’au prix de \ingt 
ans de méditations ; ce fut le 28 avril 1687 qu’il en remit le 
manuscrit à la Société Royale de Londres. Mais, aussi bien 
que la doctrine copernicienne, la doctrine newtonienne 
n’arriva qu’au prix d’une longue et rude bataille à régner sans 
conteste. Atomistes et cartésiens résistèrent à outrance- 
Du reste, tout entier, le xviii® siècle constitua un vaste 
tournant de l’histoire des Sciences de la Nature ; ce change- 
ment d’orientation, ce fut le livre de Newton qui le déter- 
mina, comme ce furent les idées et les méthodes new- 
toniennes qui le guidèrent et l’amenèrent à bon terme. 
Parmi les cpielques noms de savants qui s’échelonnent entre 
les deux nomis, illustres à jamais, de Newton et de Laplace, 
celui de Clairaut 4ious rappelle le représentant attitré de 
l’esprit newtonien le plus pur. Après avoir lu son livre sur 
(i) Construite par (Galilée, la première limette a,stronomique 
grossissait linéairement 30 fois : rendant les surfaces apparentes des 
astres goo fois plus grandes qu’à l’œil nu, elle fit aussitôt découvrir 
les phases de Vénus, les 4 satellites de Jupiter, les taches du Soleil, 
la rotation de cet a.stre, les variations du diamètre apparent des 
planètes, variations nécessairement proportionnelles aux distances, 
etc. Au siècle suivant. Bradley découvre dans l'Aberration des étoiles 
une preuve directe du mouvement annuel de la Terre (Philosoph. 
Traxs.\ctioxs, 1728, p. 637), ce léger dérangement apparent des 
étoiles sur la voûte céleste (20”, 2 d’arc) étant dû à la composition 
du mouvement de propagation de la lumière et du mouvement de 
translation de la Terre autour du Soleil ; Clairaut présenta dès 
1737 à l’Académie des Sciences un Mémoire important sur ce sujet 
(HiST., 1737, p. 76, et Mém., même année, p. 205). 
