VARIÉTÉS 
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Mais le but premier de Xeulon, en écrivant ses Principia, 
n’était point de donner un pendant au Discours sur la Mé- 
thode de Descartes. L’objet principal de son livre était 
l’annonce et l’exposé de la loi de l’Attraction miiverselle. 
Cette découverte va immortaliser son nom ; car la loi de 
Newton va régir toute la Physique, tant céleste que terrestre : 
elle commandera tous les phénomènes de la Nature, depuis 
le cours majestueux des Astres jusqu’aux attractions secrètes 
des molécules de notre Terre, et elle se formulera en un énoncé 
d’une précision et d’une clarté incomparables : Deux corps 
quelconques s’attirent mutuellement, propoitionnellem,ent à 
leurs masses et en raison inverse du carré de leur distance (i). 
L’ouvrage entier n’est que l’encadrement de cette loi, enca- 
drement somptueux et digne d’elle. Les Li^'res I et II, en 
effet, intitulés de Motu corporum, constituent un traité géné- 
ral, très neuf, de Mécanique rationnelle. Newton y construit 
cette science sur les bases que Huygens a étabhes, mais il 
la renouvelle en toutes ses parties, surtout par l’introduction 
de sa loi de l’Attraction universelle. Le Livre III, de Mundi 
systemate, très succinct et qui termine l’ouvrage, n’est que 
l’application de cette loi à la Science des Astres ; d’immenses 
richesses y sont condensées en peu de pages ; Newton eût 
pu donner à ce Livre III le titre « ûlécanique céleste », que 
Laplace donnera cent ans plus tard à une œuvre monumen- 
tale, qui ne sera que le développement merveilleux de ces 
quelques pages-là. Chemin faisant ou, ixuir mieux dire, à un 
détour de son chemin. Newton nous fait connaître, dans le 
lœmme II de son second Livre, les principes d’une science 
(i) Dans la langue de l’Algèbre, cet énoncé se condense en xuie 
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formule d’une simplicité et d’une limpidité parfaites, F = ^ ■ 
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L’expression proportionnelle aux masses doit s’entendre ; propor- 
tionnelle au produit des masses ; car chaque unité de masse de l’mi 
des deux corps attire chaque imité de masse de l’autre. Le facteur k 
désigne la Constante de l’Attraction imiverselle, c’est-à-dire repré- 
sente l’attraction exercee entre deux masses égales chacune à l’unité 
de masse et séparées par une distance égale à l’miité de distance ; 
si l’on prend pour unités le gramme et le centimètre, la constante k, 
déterminée par les Physiciens de notre époque, a pour valeur k = 
0,00000006667 (Annuaire du Bur. des Longit. pour 1922, 
p. 560) . 
