VARIÉTÉS 
i()l 
le livre de Xev"ton devint aussitôt comme un étendard 
autour duquel la lutte commença, lutte qui devait durer 
de longues années et où les défenseurs ne manquèrent point à 
Newton. IMais les adversaires furent noni.breux et de tout 
paj’S, comme de toute École, et parfois ils furent redoutables, 
surtout quand ils s’appelèrent Huygens ou beibniz. Nous 
n’avons point à refaire l’histoire de cette lutte et de la défaite 
graduelle de l’École cartésienne. Nous n’avons à raconter 
ici que le combat qui devait marquer le milieu du xviii^ 
siècle et assm er la victoire définitive de la cause de l’Attrac- 
tion universelle et des doctiines newtoniennes. Ce triomphe 
devait être l’œuvre des trois mathénraticiens dont nous 
avons souvent réuni les noms, Clairaut, d’Alembert et 
Euler. Ce n’était point le premier ser\fice signalé rendu par 
la science française au grand Newton. Si, en juin 1682, au 
cours d’une séance de la Société Royale, on n’eût parlé 
devant Newton du résultat géodésique obtenu par l’astro- 
nome français Picard, qui avait déterminé la première valeur 
du degré de méridien sur laquelle on pût compter. Newton 
eût continué à douter de l’exactitude de sa loi de l’Attrac- 
tion ; ses premiers calculs de vérification de cette loi, en 
1666, avaient en effet échoué par suite de la valeur erronée 
attribuée au degré terrestre par les géographes anglais. 
Newton eût donc continué à tenir secrète sa loi, et son 
immortelle décoirverte eût été irerdue porrr la Science (i). 
personnelle ; l’édition porte des retouches et des additions, de la 
main de Newton ; elle fut réimprimée à Amsterdam en r7i4 et en 
1723. Une troisième édition, également revue et augmentée par 
Ner\-ton, fut donnée à Uondres en 1726. 
(i) Dés 1671, l'abbé Jean Picard, prêtre et prieur de Rillé en 
-Anjou, le plus grand des astronomes que l’-Académie des Sciences 
ait comptés en ces temps, sans en excepter Ca.ssini, et aussi le plus 
modeste (ce double éloge est de Delambre), avait publié sa Mesure 
de la Terre : il y avait consigné la valeur de l’arc d’un degré, 57 960 
toises (la toise valait i"",949), résultat de sa mesure de l’arc compris 
entre Sourdon, près d’-\miens, et Malvoisine, près de Paris ; ses 
travaux avaient été effectués en 1669 et 1670. Newton, en 1666, 
ayant découvert la loi de la Gravitation, — il avait alors 23 ans, — 
voulut la vérifier en l’appliquant au calcul de la force qui retient la 
Lrme en son orbite presque circulaire et d’rm rayon moyen de 
60 rayons terre.stres environ. Son calcul échoua. Il est bon d’indi- 
quer la source de l’erreur. Il avait pris pour base de son calcul du 
