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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
ces électrons. I^’affinité chimique n’intéresse que les couches 
périphériques, sans modifier sensiblement les couches sous- 
jacentes, puisque les spectres des éléments se conservent dans 
ceux des corps composés ; la lumière provient des électrons 
de la zone moyenne, et les rayons X de ceux des zones péri- 
nucléaires. Les procédés chimiques et physiques ordinaires 
sont donc incapables de produire autre chose qu’une trans- 
formation transitoire, l’atome retournant de lui-même à son 
état primitif. Au contraire les phénomènes radio-actifs, que 
nous ne pouvons d’ailleurs nullement gouverner à notre 
guise, accompagnent un changement irréversible. Ils résul- 
tent d’une véritable explosion du noyau : la projection d’un 
corpuscule a, de masse 4 et de charge 2, abaisse de deux uni- 
tés le rang de l’élément ; celle d’un corpuscule p, c’est-à-dire 
d’un électron, l’augmente d’une unité. Rutherford eut l’heu- 
reuse idée d’essayer si les corpuscules projetés par les corps 
radio-actifs ne pouvaient servir de projectiles pour séparer 
les constituants du noyau des atomes. Une particule a du 
radium par exemple possède une énergie cinétique très consi- 
dérable : lancée à la vitesse d’enciron 16000 km., elle va 
20000 fois plus vite qu’une balle de firsil ; à égalité de masse, 
elle posséderait donc 400 millions de fois plus d’énergie 
cinétique. On pouvait croire à première vue que les atomes 
les plus lourds se laisseraient plus facilement entamer par 
ces puissants projectiles. Ne leur offrent-ils pas une cible 
■plus grande ? En réalité les atomes lourds sont moins vul- 
nérables, parce (pie plus solidenxent constitués que les 
atomes légers. En mesurant les trajectoires des i)articules 
a au passage à travers des éléments lourds. Rutherford a pu 
estimer l’ordre de grandeur des diamètres de noyau de ces 
derniers à 40 milliardièmes de micron, soit 5 mille fois moins 
que le diamètre d’orbite de leurs électrons ])ériphériques, 
la ])ro‘portion de 2 mm. à 10 mètres”. D’autre part l’hélium 
par exem])le, bien qu’une cinquantaine de fois plus léger, 
aurait un noyau huit fois plus étroit seulement. Cela fait 
sui)poser que les forces de cohésion sont beaucoup plus 
considérables dans les atomes lourds. D’ailleurs, les forces 
de répulsion de la charge positive plus grande de ces noyaux 
s’o])posent évidemment "plus énergiquement à la pénétration 
d’une i)articule a dans le noyau. Dans l’édifice nucléaire des 
