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Socrate, nous dii Xénophon dans ses Mèvioires (1), 
recommandait d’apprendre assez d’astronomie ])Our 
pouvoir connaître !(' moment (oipa) de la nuit, du mois 
ou de l’année, eu cas de voyage, de navigation, de 
garde ou pour tout ce qui se fait après le coucher du 
Soleil, dans le mois ou au cours de l’année. Ce qu’il 
importe, disait-il, c'i'st d’avoir « des repères permettant 
de distinguer des moments dans ces divers tenqis ; 
mais il est facile de les apprendre des chasseurs de 
nuit, des marins et de bien d’autres personnes qui ont 
intérêt à les connaît i-e. » 
L’astronomie, à l’origine, était donc chose purement 
pratique ; on observait le ciel comme nous consultons 
nos calendriers et nos montres, sans autre but que 
celui de connaître la date et l’heure, et avec bien moins 
de souci de l’exaclitude ; aujourd’hui les trains partent 
à l’heure... parfoi>, quelques minutes de retard nous 
exposent à les manquer ; les anciens ignoraient ces 
préoccupations. 
Le mot oipa qu’i'inploie Xénophon n’était nullement, 
comme pour nous le mot heure, un instant précis ou 
une durée absolument constante, mais l’indication 
vague des phases successives du jour et de la nuit, ou 
une fraction de hairs durées variables suivant les 
saisons. Encore le mot « saison » ne doit-il pas' s’en- 
tendre, au début <h' l’astronomie, d’une partie déter- 
minée de l’année solaire, mais des époques assignées, 
sous un climat donné, à quelque travail agricole ou 
à quelqu’expédition lointaine : la saison des labours, 
de la navigation, etc. 
Pour atteindre le but qu’elle poursuivait, cette 
astronomie pratique dut se donner des repères sur la 
(1) IV, 7 ; cité par P. Tnnnery, Rechercher xur Vflistoire de V Astronomie 
ancienne, Paris, 1S93, p. b. 
