LES PLÉIADES 
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zodiaque en douze signes égaux, ou supposés tels. Dès 
lors, le partage de la durée de la nuit fut rendu à la 
fois plus facile et moins conjectural pour qui connais- 
sait le dénombrement des astres qui se lèvent ou se 
couchent pendant que se lève ou se couche chaque 
signe du zodiaijue. C’est sur ce dénombrement qu’in- 
sistent les premiers écrits astronomiques, les ancêtres 
de la Connaissance des temps, destinés aux marins, 
mais où les agriculteurs trouvaient aussi leur part. 
On sait qu’au cours de l’année les constellations du 
zodiaque se dégagent tour à tour des rayons du Soleil, 
brillent quelque temps pendant la nuit et se perdent 
ensuite dans la clarté du jour. Chaque astre — étoile 
ou constellation, en dehors des circompolaires - passe 
donc par quatre phases fixant quatre repères dans la 
durée de l’année, un peu comme les phases de la Lune 
au cours du mois. 
La première phase stellaire est le lever apparent du 
matin, ou le lever hèliaque de l’étoile ou de la constel- 
lation : elle a lieu quand, pour la première fois au 
cours de l’année, on aperçoit l’astre à l’horizon oriental 
un peu avant le lever du Soleil (i). 
La seconde est le coucher apqyarent du soir, ou 
le coucher hèliaque : elle se produit quand, pour la 
dernière fois au cours de l’année, l’astre apparaît à 
l’horizon occidental un peu après le coucher du Soleil. 
De même la troisième et la quatrième phase, le 
lever apparent du soir et le coucher apparent du 
matin, ont lieu respectivement quand on voit l’astre 
se le\"er pour la deimière fois peu après le coucher du 
(1) Le lever vrai du matin, ou le lever cosmique, a lieu quand l’astre est à 
l’horizon oriental en même temps que le Soleil : il échappe à l’observation ; 
l’éclat du Soleil absorbe celui de l’étoile. Il faut que le Soleil soit abaissé d'un 
certain nombre de degrés sous l’horizon pour que les étoiles puissent être 
aperçues. Les anciens supposaient que cet abaissement devait être de 18® 
environ pour les petites étoiles et de 10® à 12" pour les étoiles principales. 
