584 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
d’humeur. L’expérience désagréable cju’il parait avoir faite en 
étudiant les Vorlesungen, et qu’il devait, je crois, faire fatale- 
ment, expli([ue pourquoi, selon moi, M. Enestrom se tromp»;. 
L’histoire est souvent bâtie sur des [nobahilités ; les mathé- 
mati([ues s’édifient sur des certitudes. Vouloii', dans les moindres 
détails, se servir en toute confiance d’un manuel d’histoire, 
comme on se sert d’un manuel de rnathémati(|ues, sera toujours 
une méprise, quand bien même cette histoire serait celle des 
mathématniues. En manuel de mathématiques peut atteindre 
un degré de perfection définitif auquel un manuel d’histoire ne 
saurait prétendre. .M. Eneslrom a tru le contraire, du moins 
a-t-il agi comme s’il l’avait cru. (Juand il connut les Vorlesungen 
de -M. Cantor, il é[)rouva d’abord pour elles une admiration 
profonde. Elles étaient, d’après lui, le « standard hook » qu’un 
historien des mathématiques devait toujours avoir sur sa table 
de travail. M. Enestrom avait raison et jugeait bien l’œuvre du 
maître il’lleidelherg. Son admiration, je l’ai insinué ci-dessus, 
le fit choir dans un piège! 11 ouvrit la Hii!Liotheca M.xtiiem.vtic.v 
aux savants, leur demandant de [)elites corrections, de petites 
remarques sur les Vorlesuugen — « kleine nemerkungen ». — 
Après amendement, les historiens des mathématiques pren- 
draient les Leçons de Canloi’ (a»mme une hase, désormais 
inébranlable, sur laquelle ils bâtiraient leurs travaux ultérieurs. 
C’était vouloir édilier sur un manuel d’histoire, comme un 
géomètre bâtirait la géométrie (h^scriptive sur les Eléments 
d’Euclide. Illusion de mathématicien ! Car seul un mathémati- 
cien pouvait à ce point se tromi)er sur ce que l'o)! doit, sur ce 
({ue l’on peut demander à un [)récis d’histoire. 
Cette illusion, je n’ai pas été moi-même sans la partager 
([uehpie peu. .le n’en éprouve guère d’embarras, elle était 
naturelle ; mais, en l’avouant, j’épargne à M. Enestrom rennui 
de devoir me la rappeler. J’ai donc suivi la tentative du direc- 
teur de la lîiüLioTiiKC.v Mathem.vtica avec intérêt et curiosité 
d’abord, avec scepticisme plus tard, avec une parfaite incré- 
didité maintenant, (jue doit-on demander, en effet, à un manuel 
embrassant dans son plan l’histoire des mathémati(iues tout 
entière, sinon un résumé fidèle de l’état de cette science? Oi', 
pareil résumé est beaucoup plus une recherche d’érudit, qu’un 
travail de mathématicien. Dans celte recherche, .M. Cantor est 
venu le premier, .M. Enestrom l’a suivi, l’our les juger avec 
équité, il faut donc ne pas oublier la règle si chère à Paul 
Tannery : « Dans les recherches d’érudition, celui qui vient le 
