88 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
morale, qui dépend des idées dominantes dans une société 
ou dans le groupe dirigeant d’une société à un moment 
donné de son histoire. 
C’est ce que M. Tanon exprimait parfaitement quand il 
écrivait : « Les intérêts, quels qu’ils soient, sont en effet 
déterminés à chaque époque, à la fois par des conditions 
externes de la vie sociale, et aussi, dans une large mesure, 
par la conception- idéale qu’une communauté se fait de la 
vie ; et cette conception a sa source dans la constitution 
mentale de cette communauté. Elle réside dans les senti- 
ments collectifs et les croyances communes qui résultent 
de son état intellectuel et moral « (1). 
Mais le principal mérite de Savigny et de ses disciples, 
c’est d’avoir introduit la méthode historique dans l’étude 
du droit. Aujourd’hui que nous sommes familiarisés avec 
la conception historique des institutions sociales, nous 
avons quelque peine à nous figurer l’importance de cette 
notion lorsqu’elle fit son apparition. Elle eut une influence 
immédiate sur la manière de traiter le droit positif. Au 
lieu d’envisager une institution juridique d’après quelques 
catégories logiques, construites une fois pour toutes et 
considérées comme indéfiniment applicables, elle la con- 
sidère dans sa réalité historique, dans les conditions qui 
l’ont fait naître et dans les buts quelle était destinée à 
poursuivre. Ainsi entendue l’explication de l’un quelconque 
des détails qui la composent ne se peut plus ramener de 
gré ou de force à quelques définitions générales préalable- 
ment établies, mais à la place que ce détail occupe dans 
l’économie de l’institution. Le principe directeur auquel 
toutes les parties se doivent ramener est une donnée de 
fait déterminée non pas d’après la seule raison, mais 
d’après le mécanisme intérieur de la finalité de l’institution 
envisagée. Mais sa portée va bien au delà d’une simple 
(i , Tanon, op. cit., p. 00. 
