148 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
travaillée, dirait-on ; car toutes les pièces sont semées de 
rugosités et d’aspérités sans nombre. La nature agirait- 
elle donc à l'instar des hommes ? Ne soigne-t-elle que les 
dehors et laisse-t-elle inachevé ce qui se dérobe aux 
regards ? — Nullement ; les anatomistes savent qu’il n’y a 
pas une de ces aspérités qui n’ait sa raison d’être pour 
l’attache de quelque muscle, et, quand il le faut, les os 
sont minutieusement polis, comme dans les articulations. 
C’est de ces animaux mous à l’extérieur, rigides à 
l’intérieur, que nous voulons parler. On les appelle des 
vertébrés , et on range parmi eux, en série décroissante, 
les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens 
et les poissons. 
Le squelette joue chez les vertébrés un rôle considéra- 
ble, et il présente chez eux une telle importance qu’il sert 
de base à leur définition. Il intervient, d’ailleurs, d’une 
manière très efficace dans la locomotion, et, à ce point 
de vue, il convient d’entrer dans l’histoire de son dévelop- 
pement. 
La charpente animale n’est pas, dès le début, divisée 
en pièces différentes articulées entre elles, et n’offre pas 
la rigidité quelle acquerra plus tard. Chez l’embryon, ce 
qui est destiné à devenir le squelette est flexible et tout 
d’une venue, ce qui est d’ailleurs sans inconvénient puis- 
que l’embryon ne doit pas se mouvoir. 
Représentons-nous un tube assez étroit occupant toute 
la longueur médiane du dos (fig. 1 ). Ce tube émet vers le 
bas, sur ses faces latérales, deux prolongements membra- 
neux en forme de demi- cylindres et ces prolongements 
en se rejoignant, à la face ventrale, enferment une seconde 
cavité beaucoup plus considérable que celle du tube. Nous 
sommes ainsi en présence des deux cavités squelettiques, 
dont les zoologistes se servent pour définir les vertébrés. 
11 ne faut pas cependant juger de l’importance de ces 
cavités par leur grandeur respective. La plus petite, 
c’est-à-dire la cavité du tube dorsal, est de loin la plus 
