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vapeurs conductrices, grâce à leur haute température. Cette 
conductibilité n’est pas une simple hypothèse. On pourrait la 
mettre en évidence au moyen d’un dispositif très simple. Prenons 
une toute petite bobine de Ruhmkorff alimentée par une pile 
sèche ; et, dans son circuit secondaire, mettons en série d’abord 
deux feuilles de platine, séparées par une lame d’air, puis un 
téléphone. Faisons marcher la bobine. Le téléphone doit rester 
silencieux — ce que l’on aura soin de vérifier. Si, au contraire, 
l’intervalle entre les lames de platine est chauffé avec un Bunsen, 
le téléphone reproduit le son de l’interrupteur. Le Wehnelt 
fournit une autre preuve de cette conductibilité des gaz chauds. 
En général, l’interrupteur électrolytique ne permet pas d’obtenir 
d’emblée de grandes longueurs d’étincelle. Mais réduisons l’écart 
de l’éclateur : la flamme caractéristique s’allume et nous pouvons 
alors augmenter l’écart jusqu’à dépasser celui que l’étincelle ne 
pouvait traverser primitivement. L'air chauffé par la décharge 
constitue un vrai conducteur par lequel l’étincelle passe facile- 
ment. Pour obtenir de grandes longueurs on fera jaillir la 
décharge suivant la verticale. On se l’explique aisément (Villard). 
Ces faits trouvent leur explication dans certains modes d’allu- 
mage de l’arc. Normalement les charbons sont d’abord au con- 
tact, puis écartés progressivement. Mais si les charbons sont mis 
d’abord à leur distance normale, l’arc, qui ne s’allumerait pas 
spontanément, se produit dès que l’on chauffe l’intervalle libre 
au chalumeau, ou encore, si l’on fait éclater l’étincelle d’une 
bouteille de Leyde entre les deux charbons. Inutile de dire que 
ce ne sont pas ici des procédés pratiques, mais de simples expé- 
riences de laboratoire. 
L’arc électrique peut être alimenté avec du courant alternatif. 
Ici le phénomène électrique n’est plus assimilable à un écoule- 
ment de fluide, s’effectuant toujours dans le même sens, mais 
bien plutôt à un mouvement de flux et de reflux. Flux et reflux 
constituent ce que l’on appelle une période du courant. Une 
période est donc composée de deux alternativités. Pendant la 
première alternativité, le courant part de zéro, croît jusqu’à un 
maximum, que nous pouvons considérer comme positif, puis 
décroît jusqu’à zéro ; mêmes variations pendant la seconde 
alternativité, qui est de sens contraire et, par suite, négative. Au 
cours d'une période, le courant s’annule deux fois. Dans les 
applications usuelles, le nombre de périodes des courants alter- 
natifs varie de 35 à 80 par seconde. Le courant s'annule donc de 
