UNE ALGÈBRE FRANÇAISE I)E I 484. 
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l’Algèbre l Chuquet lui-même va nous l'expliquer. Autre- 
fois pour désigner l’inconnue, Ycc d’un problème, on disait 
« la chose « et l’Algèbre se nommait - règle de la chose ». 
« Les anciens, dit l’auteur du Triparti /, ont appelle choses 
ce que je nomme premiers... r la règle de la chose devient 
donc la règle des premiers. « Les secondz (la seconde 
puissance de l’inconnue) ilz les ont nommez champs... 
Les tiers (la troisième puissance de l'inconnue) sont nom- 
mez cubiez... Et les quartz ilz les appellent champs de 
champ (1)... Et la sont demourez ne gueres plus nont 
profit nde ». 
Or, ces quatre « denominacions ne sont pas souffisans 
pour fournir a toutes differances de nombres veu quelles 
sont innumerables ». Chuquet va élargir ce cadre, ou 
plutôt il va lui substituer un symbolisme nouveau, la 
notation par exposants, • et il en poussera l’application 
jusqu’à X exposant zéro et jusqu’aux exposants négatifs. 
A qui serait tenté de trouver léger le mérite de pareille 
découverte, rappelons que l’on a cru grandement honorer 
un géomètre comme Descartes en lui en attribuant la 
paternité. Or, Chuquet est allé plus loin que Descartes, 
qui ne s’est jamais servi que d’exposants entiers et positifs. 
Chuquet ne connut pas Xexposant fractionnaire : celui- 
ci n’apparaît qu’un siècle plus tard dans l ’ Aritmethique 
( l 585) de Simon Stévin qui, sans faire lui-même usage 
de ce symbolisme, voulut pourtant - le manifester aux 
algebraïciens, car il pourroit avenir que ceste souvenance 
causeroit a un autre quelque avancement ». Et, en effet. 
Albert Girard (1629) s’en servit ; et Wallis (Arithmetica 
infnitorum, i655), à qui revient l’honneur d’avoir fait 
pénétrer dans la science l'usage des exposants fraction- 
naires, trouva dans l’idée du géomètre brugeois le germe 
de fécondes théories analytiques. 
( 1 ) Quatre signes symboliques particuliers repiésentaient ces quatre pre- 
mières puissances de « la chose ». 
