UNE ALGÈBRE FRANÇAISE DE 1484. 
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.120. puis fault adiouster les denominacio is ensemble 
qui sont . 3 . et . 5 . montent .8. Ainsi la inultiplicacion 
monte .120. 8 « ou i2.c’ X îo.r 1 * * * 5 - 120./ ,S . 
La règle des signes n’est pas oubliée (1). Elle a été 
formulée au second livre du Triparty, en tête du chapitre 
de la multiplication. - Il est chose conuenable première- 
ment scauoir le notable ensuyuant... Qui multiplie plus 
par plus et moins par moins il en vient plus. Et qui mul- 
tiplie plus par moins vel econtra il en vient tousiours 
moins ». 
Les quantités et les - denominacions » sont « tousiours 
entendues estre plus si non quelles soient expressément 
notées de ceste diction .moins. ». 
L’interprétation concrète des signes -f- et — est sou- 
vent attribuée à Descartes. Avant lui, Albert Girard, en 
son Invention nouvelle en l'Algcbre (1629), avait dit : « Le 
moins recule là où. le plus avance (2) » et, de notre temps. 
Cauchy a résumé la doctrine en disant : « Les signes -j- 
et — , placés devant un nombre, en modifient la significa- 
tion, à peu près comme un adjectif modifie celle d’un 
substantif ». Chuquet est plus expressif encore et plus 
clair : toute quantité * est tousiours considérée et con- 
templée estre plus ou moins » ; et il ajoute : « plus et 
moins présupposent quelque chose comme quant Ion dit 
plus .12. ou moins .12. Pour estre informe de cecy Ion 
doit scauoir que moins et plus se ont lung envers laultre 
ainsi comme priuacion et habit (possession) ou comme 
debte et auoir dont .0. est disposicion commune prece- 
(1) Diophante l’avait déjîi énoneée ( Arithm . I. détin. Di. 
(à) Le plus ancien manuscrit connu, à part certains papyrus médicaux, est 
le papyrus mathématique publié par Eisenlohr en 1877. Il est daté du règne 
de Ra-a-us, le Pharaon qui accueillit Joseph, fils de Jacob. Simple cahier 
d’écolier, outre une partie arithmétique et une partie géométrique, il con- 
tient une Algèbre rudimentaire. Les problèmes y sont traduits en véritables 
équations où chaque terme a le signe plus ou le signe moins : le signe plus 
représenté par deux jambes qui viennent , le signe moins par deux jambes 
qui s’en vont A». Cet idéogramme n’exprime-t-il pas d’une façon parlante, 
34 siècles à l’avance, la proposition que formulerait un jour Albert Girard ? 
