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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
lu découverte incessante de faits nouveaux et la lutte acharnée 
des divers systèmes, nous avons aperçu les traits essentiels qui 
caractérisent cette évolution ; et ces traits nous sont apparus 
semblables à ceux qui marquent l’histoire des grandes théories 
physiques ( 1 ). 
„ Au moment où le génie grec entreprend l'étude rationnelle 
de la nature, deux méthodes sont en présence, dont chacune se 
prétend seule capable de conduire l’esprit humain à l’intelligence 
des choses matérielles : le mécanisme des atomistcs et la phy- 
sique péripatéticienne. Entre ces méthodes, la philosophie 
antique se partage: mais, au moyen âge, l’Ecole proclame l’ex- 
cellence de la méthode d’Aristote. 
„ Lassés de la physique scolastique, les penseurs de la Renais- 
sance et du xvn e siècle remettent en vigueur le mécanisme, 
dans lequel ils voient le principe de toute théorie physique 
rationnelle, et restaurent la plupart des explications imaginées 
par les atomisles grecs. Des hypothèses, renouvelées d’Epicure 
et de Lucrèce, les inspirent tandis qu’ils créent toutes les parties 
de la Physique et de la Chimie. Sous l’influence de Newton, la 
Physique du xvm e siècle transforme, en la compliquant, la 
Physique atomiste ou cartésienne, elle introduit dans ses raison- 
nements les attractions et les répulsions mutuelles des diverses 
parties de la matière; mais elle demeure essentiellement méca- 
niste. La Mécanique dirige avec une autorité souveraine et 
incontestée le merveilleux développement des théories physi- 
ques à la fin du xvm e siècle et durant la première moitié du 
xix e siècle. 
„ Peu à peu cependant, et par l’effet même de ce développe- 
ment, les hypothèses mécanistes se heurtent de toutes parts à 
des obstacles de plus en plus nombreux, de plus en plus diffi- 
ciles à surmonter. Alors la faveur des physiciens se détache 
graduellement des systèmes .atomistiques, cartésiens ou newto- 
niens pour revenir à des méthodes analogues à celles que prô- 
nait Aristote. La Physique actuelle tend à reprendre une forme 
péripatéticienne. 
„ Ce changement profond 11e s’accomplit point sous l’influence 
d'une idée philosophique préconçue : il ne résulte pas du désir 
de rapprocher nos sciences nouvelles des anciennes doctrines 
“ (1) Cf. P. Duhem, L'Évolution des théories physiques du XVII e siècle 
jusqu’à nos jours (Revue des Questions scientifiques, 2« série. I. V, 
lS9t>). „ 
