l’élément nerveux 
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du système nerveux. Cette étude doit d’ailleurs porter 
à la fois et sur la constitution et sur le fonctionnement 
du système. Ces deux points de vue sont en effet soli- 
daires. Le fonctionnement ne sera compris que si l'on 
connaît parfaitement la constitution, et, d’autre part, 
certaines questions relatives à la constitution ne peuvent 
être mises dans toute leur lumière qu’à l’aide des notions 
fournies par le fonctionnement. 
Or, que savons-nous, d’un peu précis, à l’heure 
actuelle, sur l’anatomie et la physiologie du système 
nerveux ? 
Aucune cellule de l’organisme, peut-être, n’a donné 
lieu à plus de controverses que la cellule nerveuse, 
depuis près de quatre-vingts ans que les neurologistes 
s’acharnent à lui arracher les secrets de sa vie intime 
et de ses relations, et peut-être convient-il, avant de 
parler de ce que nous en savons, de dire dans quelles 
conditions générales se fait son étude. 
Les débuts de son histoire sont fort obscurs. On fait 
remonter jusqu'à 1665 les notions les plus anciennes 
que nous possédions sur la constitution cellulaire des 
organismes. Robert Hooke fut, on le sait, l’auteur 
inconscient de cette importante découverte. Après avoir 
signalé l’existence, dans des fragments de liège obser- 
vés au miscroscope, de cavités à section transversale 
irrégulière, auxquelles il donna le nom de cellules , 
l’illustre physicien ne poussa pas plus loin ses re- 
cherches anatomiques : la biologie n’était pas son fait, 
et ses observations n’avaient d’autre but que de prou- 
ver l’utilité des perfectionnements qu'il avait apportés 
au microscope de Zacharias .Jansen. 
Ce n’est qu’une vingtaine d’années plus tard, vers 
1684, que la cellule nerveuse devait bénéficier de ces 
progrès de l’optique. 11 semble bien, en effet, que ce 
fut Leuwenhoek qui, à cette date, identifia pour la pre- 
mière fois l’élément nerveux. Toutefois, les connais- 
