LES THÉORIES DU SOMMEIL. 
41 
I 
La théorie la plus ancienne et la plus populaire est cer- 
tainement celle qui rattache l’état de sommeil à une stase 
sanguine ou congestion passive du cerveau. Le mécanisme 
en paraît tout indiqué : le sang s’accumule en abondance 
dans le crâne, et, en raison de l’inextensibilité de la boîte 
osseuse, exerce sur la masse nerveuse une compression 
plus ou moins intense, d’où résulte le sommeil. 
Cette idée ne se rattachait que très indirectement à la 
science : elle s’appuyait surtout sur ce fait d’observation 
vulgaire qu’on dort généralement couché. Le sommeil ne 
survient que rarement debout et difficilement assis. Celui 
qui s’y abandonne dans un fauteuil tend toujours à s’allon- 
ger et à tomber : les membres s’affaissent, la tête s’incline 
de plus en plus sur la poitrine. Normalement, naturelle- 
ment le dormeur s’étend à terre dans une position presque 
horizontale, et sa tête devient relativement déclive, ce qui, 
semble-t-il, y provoque l’afflux sanguin et détermine une 
certaine congestion. 
Bien mieux, l’arrivée du sommeil semble confirmer cette 
congestion, ou plutôt les expressions dont on use pour la 
définir lui donnent une apparente vraisemblance. Le som- 
meil qui survient n 'appesantit-il pas rapidement nos pau- 
pières, nos yeux, notre tête? On dirait, aux approches du 
sommeil, que la tête se remplit et devient plus lourde, et 
il est facile d’attribuer au sang ce phénomène si régulier et 
si frappant. 
Les anciens tenaient à leur théorie et en trouvaient par- 
tout la confirmation : ils la jugeaient si solide qu’ils l’ap- 
puyaient sur l’anatomie topographique. La pression du 
sang ne se produit-elle pas en arrière, dans la région 
occipitale, qui est la plus déclive chez le dormeur, au point 
précis où les grosses veines de la dure-mère se réunissent 
pour former le confluent connu sous le nom de vis ou près- 
