LA CIVILISATION ASSYRIO-BABYLONIENNE. 
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d’une nouvelle écriture les eût bientôt rendus indéchiffra- 
bles. N’est-ce pas le respect de la tradition qui maintient 
l’orthographe française avec ses surcharges, et l’ortho- 
graphe anglaise avec ses bizarreries, cette plaie nationale, 
comme on dit parfois chez nos voisins d’outre-mer ? 
A ce point de vue encore, il y avait inconvénient pour 
les Babyloniens à remplacer les caractères gravés par des 
caractères peints. L’innovation pouvait, au bout d’une 
génération ou deux, rendre inaccessibles une foule d’an- 
ciens textes. En effet, le caractère cursif de la plupart des 
tablettes se déchiffre malaisément, à moins d’une longue 
pratique. Celle-ci, les scribes l’acquéraient par des années 
de préparation et ensuite par leur travail professionnel. 
Mais peindre les caractères, les lire peints en couleur, 
n’eût donné de grande facilité que pour la lecture de carac- 
tères tracés au calarne ou au pinceau, ou des caractères 
gravés largement et avec un soin spécial. Ceci est d’expé- 
rience actuelle. Aujourd’hui, après avoir lu quantité de 
textes cunéiformes dans les éditions seulement, on se 
trouve presque toujours déconcerté quand on voit les ori- 
ginaux. On s’applique alors au déchiffrement et à la trans- 
cription des tablettes, car le premier ne va guère sans le 
second ; mais on s’aperçoit vite que le métier exige un 
travail indéfiniment prolongé dans des musées comme il 
n’y en a point partout. Et si cela coûte trop à la bourse, à 
la santé, à la paresse, on se rabat sur les éditions. Peu 
d’assyriologues sont exercés à la lecture du petit caractère 
des tablettes. Ce n’est pas nous qui jetterons la pierre à 
personne. 
Vous supposez à tort, nous dira-t-on, que les Assyrio- 
Babyloniens n’ont jamais fait usage du calame ou du pin- 
ceau pour leurs écritures. Les siècles ont pu dévorer papv- 
rus et choses semblables, en respectant la pierre et la 
terre cuite. — L’observation serait juste, à supposer qu’on 
eût seulement quelques centaines d’inscriptions cunéi- 
formes. Mais si on en compte au bas mot i5o ooo dans les 
