LA CIVILISATION ASSYRIO-BABYLONIENNE . 
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bet. Nous ne l’aurions peut-être, pas encore, s’il ne nous 
était arrivé de proche en proche de la côte syrienne, après 
avoir reçu son dernier perfectionnement en Grèce. Le 
mérite des Babyloniens, au contraire, est l’invention de 
leur écriture, si imparfaite soit-elle, et le merveilleux 
parti qu’ils en ont tiré. 
Les Babyloniens, de même que les Egyptiens, commen- 
cèrent par figurer les objets au moyen d’images ou hiéro- 
glyphes, qui les représentaient avec leurs formes propres 
ou les symbolisaient. Dans cette phase, leurs écritures, 
s’il est déjà permis de les nommer ainsi, furent comme 
nos historiettes en série de tableaux, moins le texte qui 
explique d’ordinaire celles-ci. Une pareille écriture 
s’adresse à l’esprit par l'œil, elle ne dit rien à l’oreille, 
on ne la lit pas verbalement. C’est un enchaînement 
d’images plus significatif que d’habitude. 
Cette origine de l’écriture babylonienne paraît certaine. 
Elle est prouvée par la forme d’une partie des signes dans 
les plus anciens documents, et par le rôle spécial de 
certains signes dans les inscriptions de toutes les époques. 
Dans les écritures antiques, on reconnaît un certain 
nombre d’images primordiales. Dans les inscriptions de 
toutes les époques, beaucoup d’éléments sont aphones; ils 
expriment des idées, mais aucun son. Tels sont, par 
exemple, les signes particuliers, toujours les mêmes, qui 
accompagnent les noms propres de divinités, d’hommes, de 
femmes, de tribus, de villes, de pays ; les noms d’oiseaux, 
de poissons, d’insectes, de vases, d’instruments. Ces 
déterminatifs de catégories, qui ont un sens et contribuent 
à la clarté de l’expression graphique, ne se prononcent 
pas. Ce sont des vestiges du mode d’écriture le plus 
rudimentaire. 
Vouloir exprimer ainsi toute la pensée humaine était 
une entreprise ardue. Il s’agissait de créer de toutes pièces 
un volapuk muet, tandis que le volapuk oral, qui cepen- 
