LA CIVILISATION ASSYRIO-BABYLONIENNE. 89 
à dire à l’esprit par l’œil, non pins seulement les idées, 
mais les idées revêtues de leur expression verbale. 
Arrivée à ce point de perfectionnement, l’écriture baby- 
lonienne ne marque encore ni les syllabes, ni, à plus forte 
raison, les consonnes et les voyelles. Par conséquent, les 
mots exprimés par les caractères ou par les groupes de 
caractères, peuvent s’y lire dans n’importe quelle langue, 
comme nous lisons tel chiffre cinq en français, vijf en 
flamand, et tel groupe de chiffres, cinquante et vijftig. 
Ce qui fait qu’une semblable écriture exprime une langue 
plutôt qu’une autre, c’est uniquement la construction de la 
phrase. Encore serait-ce chose possible de comprendre 
l’écriture sans connaître la langue, comme nous le démon- 
trons plus bas pour certaines inscriptions babyloniennes. 
Les Babyloniens parvinrent ensuite à écrire les mots 
syllabe par syllabe. Ils écrivirent ainsi Ba-bi-lu, Baby- 
lone, au moyen de trois lettres; karpat , cruche, au moyen 
de deux caractères, kar-pat, ou de trois, ka-ar-pat, kar • 
pa-at, ou de quatre ka-ar-pa-at, sans qu’il y eût, par 
exemple, dans le signe ba, un élément qui représentât 
la consonne, et un autre, la voyelle. Ils n’exprimèrent 
jamais la consonne isolément; ils exprimèrent la voyelle 
isolément quand elle formait à elle seule une syllabe, 
comme la voyelle a dans le mot a-la-ku, aller. 
Us exprimèrent encore la voyelle séparément pour en 
marquer la quantité longue, ou pour fixer le choix entre 
plusieurs lectures possibles. Ainsi une lettre, que je repré- 
sente par X, exprime la syllabe pa ; si on veut marquer 
que Va est long, on écrit X-a, à lire pci. La même lettre 
peut aussi exprimer la syllabe khat ; cette lecture est 
exclue d’ordinaire, si on écrit X-a. 
Les Babyloniens sentaient donc que la syllabe pa con- 
tenait deux éléments, la consonne et la voyelle. Encore 
un peu, ils inventaient l’alphabet. 
Ils avaient fait un premier progrès en créant l’écriture 
idéographique, celle qui exprime chaque mot, tout d’une 
