LA CIVILISATION ASSYRIO-BABYLONIENNE. \Og 
va-et-vient que le commerce, le transport des produits 
agricoles tant par eau que par terre, et les grands travaux 
publics entretenaient en Babylonie, offrait mille occasions 
de faire parvenir une tablette à son adresse. — On a 
retrouvé une enveloppe de lettre. Elle est en argile, porte 
le nom du destinataire, le nom et le cachet de l’envoyeur. 
Nous avons actuellement dans de bonnes éditions, à 
peu près 35 oo tablettes d’affaires. Quatre cents environ ont 
été l’objet de traductions et de commentaires, ce qui rend 
plus facile et donne en partie l’intelligence du reste. La 
masse est babylonienne, du vn e au v e siècle. 
Les contrats relativement modernes sont datés de 
l’année, du mois et du jour du roi régnant ; les plus 
anciens indiquent le règne et, de plus, déterminent souvent 
l’année par un fait saillant dont elle fut marquée. Les uns 
et les autres sont précieux pour la chronologie. Les vieilles 
tablettes auront sans doute offert le même genre d’intérêt 
aux érudits babyloniens des siècles postérieurs, et con- 
tribué à suppléer pour eux à l’insuffisance des inscriptions 
royales. 
Les contrats et autres actes sont rédigés en style précis, 
en formules consacrées, et avec une prévoyance méticu- 
leuse. Pour la moindre convention, le Babylonien veut 
plusieurs témoins dont les noms soient inscrits; il n’avance 
la somme la plus insignifiante que sur garants ou sur 
gage, et, pour le dire en passant, à 8 et plus souvent à 
12 pour 60, aux basses époques. L’usage de la quittance 
écrite, avec la mention des témoins du paiement, corres- 
pond naturellement à celui du contrat, à moins que la 
Tablette portant l’obligation ne soit brisée, ou remise à 
l’intéressé après satisfaction donnée. Cette dernière prati- 
que, qu’on pouvait deviner, est attestée par plusieurs actes, 
notamment par des sentences arbitrales et judiciaires. 
Dans les contrats babyloniens, de haute comme de 
basse époque, l’observation des clauses est parfois assurée 
