L’ORIGINE 
DE 
La nature semble se plaire à proposer des énigmes à 
qui veut pénétrer ses secrets. Mieux que le sphinx de la 
fable, elle excelle à dérouter la recherche en donnant une 
décevante apparence de simplicité aux côtés les plus ina- 
bordables de ses problèmes. Souvent les phénomènes les 
plus ordinaires et les plus frappants sont les plus difficiles 
à étudier directement. D’autre part, la sollicitation presque 
invincible de leur puissance ou de leur beauté détourne 
l’attention d’autres effets dus aux mêmes causes, effets 
moins importants à première vue, mais dont la simplicité 
relative est plus susceptible de livrer la clef de leurs 
mystérieuses origines. 
Dans l’histoire des sciences physiques, il n’est peut-être 
pas d’exemple plus caractéristique de ce qu’on pourrait 
appeler ces ruses de la nature que le développement de 
nos connaissances sur l’électricité, et tout particulièrement 
sur l’électricité atmosphérique. Le phénomène électrique 
le plus anciennement connu est assurément la foudre, qui, 
par sa magnificence terrible, doit s’ètre imposée depuis 
l’origine du monde aux méditations des penseurs. De longs 
siècles durant, on ne connut rien de semblable, et l’esprit 
humain, privé de tout point de comparaison ou de repère, 
en chercha vainement l’explication dans des imaginations 
