l’origine de l’électricité atmosphérique. 427 
souvent puériles, d’autres fois ingénieuses, mais mal rai- 
sonnées ou sans fondement. Un jour cependant, l’observa- 
tion de phénomènes étranges, dont l’attraction de quelques 
barbes de plume ou de quelques fils de laine par un mor- 
ceau d’ambre vivement frotté avait été le point de départ, 
vint suggérer une vague analogie, bientôt confirmée par 
d’éclatantes et souvent dangereuses expériences. Accumu- 
lée, exaltée par des artifices variés, la force attractive de 
l’ambre frotté se trouva liée à une autre force qui produi- 
sait des étincelles brillantes dont la forme comme le son 
et les eîfets mécaniques semblaient une réduction des phé- 
nomènes orageux. Puis Franklin, de Routas, Dalibard, 
Richmann, osèrent s’adresser aux nuages chargés de la 
foudre pour leur demander une redoutable contre-expé- 
rience. Et l’audacieuse tentative réussit, non sans faire 
payer le succès par la mort de quelques-uns des téméraires 
expérimentateurs. 
Mais, on le comprend assez, ce n’était là qu’une solution 
bien imparfaite encore du problème, et il restait beaucoup 
à faire pour l’élucider complètement. D’où vient l'électri- 
cité des nuages ? Ne se trouve-t-elle que sur l’eau ou les 
poussières en suspension dans l’atmosphère, ou bien 
peut-elle avoir son siège sur l’air lui-même ? Par quel 
mécanisme se distri b ue-t-elle en charges énormes de signes 
contraires, pour déflagrer brusquement, à certains mo- 
ments, en gigantesques explosions \ Questions primor- 
diales, à coup sûr, et qu’il fallait résoudre à tout prix. 
Or, si la science électrique a progressé à pas de géant 
dans toutes les directions où s’est portée son activité, sur 
ce point, il faut bien l’avouer, elle est restée presque sta- 
tionnaire. Toute proportion gardée, maintenant, comme 
il y a cent cinquante ans, le phénomène le plus banal et 
le plus beau de l’électricité demeure encore le plus obscur 
et le plus inexpliqué. 
Ce n’est pas à dire, sans doute, que nous n’ayons plus 
rien appris, depuis Franklin, sur l’électricité atmosphé- 
