l’origine de l’électricité ATMOSPHÉRIQUE. 43 1 
au zéro de leur échelle, zéro que chaque instrument porte 
sur lui et garde pratiquement invariable, en quelque lieu 
qu’on l’observe. 
Or, et c’est là une première cause d’infériorité pour les 
mesures électriques, on ne peut connaître le potentiel 
absolu ainsi défini que dans le voisinage immédiat du sol ; 
partout ailleurs on n’obtient que la différence de potentiel 
entre deux points, car les instruments d’observation 11’ont 
pas de repère fixe pour le zéro. Il est aisé de s’en rendre 
compte en examinant les appareils employés. 
Ils dérivent tous de l’électromètre Thomson, dont le 
principe est le suivant. Deux lames conductrices très 
voisines, l’une fixe, l’autre suspendue à un tîl de torsion 
très fin, s’attirent plus ou moins suivant que leurs poten- 
tiels électriques sont plus ou moins différents. Pour faire 
une mesure de différence de potentiel, il faut donc leur 
communiquer respectivement les potentiels des charges 
que l’on veut étudier, ce qui se fait en les mettant en com- 
munication par un fil métallique avec ces charges. D’ordi- 
naire une des lames est au sol, donc au potentiel zéro, ou 
bien à l’un des pôles d’une pile connue dont l’autre pôle est 
au sol. Dans le cas de l’électricité atmosphérique, la 
seconde lame doit prendre le potentiel de l’air au point 
qu’on veut étudier. Pour cela on la rejoint à ce point par 
un fil conducteur terminé par une flamme ou par un 
ajutage d’où s’échappe un filet d’eau. La flamme ou le filet 
d’eau a pour effet d’amener rapidement le conducteur au 
potentiel de l’air en ce point. De simples pointes ne 
suffisent pas ; leur action n’est pas assez rapide pour suivre 
les variations incessantes du potentiel de l’air. 
Supposons maintenant qu’on veuille faire une mesure à 
quelques centaines ou quelques milliers de mètres de 
hauteur, en ballon, par exemple. Nous voilà tout d’abord 
obligés de rompre la connexion métallique entre le sol et 
la lame de l’électromètre qui devrait rester au potentiel 
zéro. Cette lame de repère gardera-t-elle son potentiel 
