l’origine DE L’ÉLECTRICITÉ ATMOSPHÉRIQUE. 435 
électrique en un point d'un système entraîne nécessaire- 
ment celle d’une charge égale et de signe contraire en un 
autre point du système. L’état respectif de la terre et de 
l’air par rapport à un état normal, d’ailleurs indéterminé, 
choisi comme état type ou comme zéro fondamental, est 
donc variable ; mais toujours de telle sorte que le poten- 
tiel de l’air soit supérieur à celui du sol. Une définition 
plus précise de cet état normal n’est heureusement pas 
nécessaire dans l’étude de l’électricité atmosphérique, 
puisque tous les phénomènes ne dépendent que de la diffé- 
rence de potentiel. Nous pouvons donc conserver la déno- 
mination de valeur absolue donnée à la différence de poten- 
tiel entre un point choisi dans l’air et un sol plat bien à 
découvert, quoi qu’elle ne soit pas rigoureusement exacte. 
Les chutes de potentiel négatives ne s’observent que 
dans des cas très exceptionnels par temps clair. Nous ver- 
rons plus loin quelles sont, au contraire, fréquentes dans 
d’autres circonstances. 
Le Monnier, à Paris, fut le premier à montrer, très 
prm de temps après les célèbres expériences de Franklin, 
que l’électricité est présente dans l’atmosphère, non seule- 
ment en temps d’orage, mais aussi quand le ciel est 
serein ; et malgré l’imperfection de ses appareils, il décou- 
vrit en outre que cette électricité s’y trouve en quantités 
très variables. Après lui, Volta, de Saussure, et bien 
d’autres reprûent cette étude. 
Mais la valeur absolue du champ n’est connue que par 
un petit nombre d’observations qui méritent confiance, eu 
égard aux conditions indiquées plus haut. On peut citer 
les mesures de M. Exner à Vienne et à Saint-Gilgen, et 
celles de MM. Elster et Geitel à Wolfenbiittel. D’après 
ces observateurs, la chute du potentiel par mètre près du 
sol oscille, en Europe, entre 80 volts en été et 400 ou 5 oo 
volts en hiver. A Ceylan, M. Exner a obtenu une moyenne 
de 57 volts seulement pour les mois de janvier et de 
février ; à Louxor, de 128 volts pour le mois de mars ; à 
