l’origine de l’électricité atmosphérique. 449 
plausible, n’a pas été suffisamment précisée pour être 
soumise à un contrôle sérieux. 
Il nous reste à exposer les théories fondées sur les 
actions actiniques récemment découvertes qui donnent 
lieu à une production ou du moins à un déplacement 
d’électricité. On sait qu’un corps chargé électriquement 
perd son électrisation bien plus rapidement quand il est 
exposé aux rayons ultra-violets, et en général aux radia- 
tions actiniques du spectre, que quand il en est préservé. 
Cette influence est d’ailleurs élective, et l’action notable- 
ment plus marquée sur une charge négative que sur une 
charge positive. MM. Elster et Geitel sont partis de là, 
il y a quelques années, pour expliquer le passage de l’élec- 
tricité négative, supposée à l’origine sur la terre seule, 
dans l’atmosphère. Ce passage, provoqué par l’insolation, 
serait évidemment plus actif en été qu’en hiver, pendant 
lejour que pendant la nuit. 
De là une explication facile, tout au moins de la période 
annuelle. Mais, sous cette première forme, cette théorie 
a dû être abandonnée, surtout après que les observations 
en ballon eurent mis en évidence l’existence de charges 
positives dans l’atmosphère, fait qu’elle n’est pas à même 
d’expliquer. D’ailleurs, les mesures de plus en plus précises 
faites depuis lors ont montré que l'intensité du champ 
n’est nullement en rapport avec celle de l’insolation. 
M. Brillouin a donné à l’hypothèse de MM. Elster et 
Geitel une forme plus acceptable, en l’appliquant aux 
cristaux de glace en suspension dans la haute atmosphère. 
Mais il est obligé de recourir à un autre mécanisme pour 
expliquer le champ initial. Les cirrus, qui sont formés, 
comme on le sait, de ces cristaux de glace, lui semblent 
propres à remplir ce rôle, par leurs mouvements à tra- 
vers le champ magnétique de la terre. Le champ une fois 
constitué, les cristaux de glace subissent une influence 
qui rend une de leurs extrémités positive, tandis que 
l’autre devient négative. Sous l’action des radiations 
