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bouclée ; ils nous frôlaient les jambes ; de leur groin rose 
et frais, ils nous fouillaient le creux de la main pour 
y prendre un reste de croûton ; de leurs petits yeux éveil- 
lés, ils nous interrogeaient pour savoir si nous n’avions 
pas, dans les poches, à leur intention, quelque châtaigne 
sèche. La tournée finie, un peu de ci, un peu de là, ils 
regagnaient la basse-cour, amicalement chassés par la 
main du maître. Puis venait la visite de la poule, nous 
amenant ses poussins veloutés de duvet. Chacun s’empres- 
sait d’émietter un peu de pain aux gentils visiteurs. On 
rivalisait d’empressement pour les attirer à soi et caresser 
du bout du doigt le mol poil follet de leur dos. Non, 
les distractions ne nous manquaient guère ! « 
De sorte qu’on n’apprenait guère qu’à lire, et quelques 
uns à écrire, et encore ! « Et l’histoire, la géographie ? — 
Nul 11’entendit jamais parler de cela ! Que nous importait 
que la terre fût ronde ou cubique ? La difficulté de lui 
faire produire quelque chose n’en restait pas moins la 
même. — Et la grammaire ? — Le maître s’en souciait 
fort peu, et nous encore moins... La correction du lan- 
gage écrit ou parlé devait s’apprendre par l’usage. Du 
reste, les scrupules sur ce point ne gênaient aucun de 
nous. A quoi bon tant raffiner lorsque, au sortir de l’école, 
on revient à son troupeau de moutons ! « 
Comment se fit-il que le petit Joseph-Henri apprît là 
assez de lettres pour entrer au collège?... Le fait est qu’un 
beau matin, à force de volonté, il se sentit maître des 
difficultés : il savait lire et écrire. Ses pauvres parents, 
émerveillés de son génie, parvinrent à le faire admettre 
au collège de Rodez. Il y étudia gratuitement comme 
externe, grâce aux fonctions de sacristain qu’il remplis- 
sait à la chapelle. 
De là, après de nouvelles épreuves, plus redoutables 
encore que les précédentes pour la bourse paternelle, il 
passa à l’école normale primaire de Vaucluse, où un géné- 
reux directeur, distinguant ses talents, lui vint en aide. 
