LE COURANT ÉLECTRIQUE. 
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III 
Nous venons de constater que les lames extrêmes d’une 
pile voltaïque sont deux conducteurs également électrisés ; 
mais nous n’avons point examiné jusqu’ici la nature de 
leurs charges. L’expérience montre que le cuivre est 
chargé d’électricité vitrée et le zinc d’électricité résineuse. 
On sait que les phénomènes électriques présentent un 
caractère de dualité qui oblige de distinguer l’électri- 
sation développée par le frottement sur le verre et sur la 
résine ; on sait aussi que deux charges électriques égales 
et de nature différente, communiquées à un même con- 
ducteur, se neutralisent. On tient compte de ce fait expé- 
rimental en donnant aux nombres qui mesurent ces 
charges des signes contraires : l’usage veut que l’on affecte 
du signe + et que l’on appelle positive l’électricité vitrée ; 
qu’on affecte du signe — et qu’on appelle négative l’élec- 
tricité résineuse. Cette convention entraîne cette consé- 
quence : le potentiel d’un conducteur étant le quotient de 
sa charge par le rayon de la sphère équivalente, participe 
au signe de la charge. Ainsi, dans une pile voltaïque, le 
premier cuivre est amené à un potentiel positif, le dernier 
zinc à un potentiel négatif. Si nous désignons par M et 
— M les charges des sphères en communication lointaine 
avec les extrémités de la pile, et par R leur rayon 
commun, ces potentiels seront représentés par les nombres 
M: R et — M : R, et leur différence par le nombre 2M : R. 
Cette production simultanée de deux charges élec- 
triques égales et capables de se neutraliser n’est pas un 
fait exceptionnel, mais la condition nécessaire de toute 
électrisation. Si, par exemple, on a recours au frottement 
pour la produire, on constate que le corps frotté et le 
corps frottant prennent des charges égales et de signes 
contraires. La règle est générale : quand une force exté- 
rieure trouble l’équilibre électrostatique de deux conduc- 
