LE COURANT ÉLECTRIQUE. 
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Eh bien, tourmentons la pile tant qu’il nous plaira ; 
mettons au sol le premier cuivre, ou un couple intermé- 
diaire quelconque; chargeons l’ensemble, par degrés 
successifs, à l’aide d’une source étrangère qui communique 
au système une charge commune de grandeur et de signe 
quelconque : les potentiels extrêmes varieront sans doute, 
mais leur différence se maintiendra constante. 
L’expérience nous conduit donc à cette conclusion : Une 
pile voltaïque, dont le premier cuivre et le dernier zinc 
ne sont pas réunis, ou qui, comme on dit, n’est pas fermée, 
présente deux surfaces conductrices à des potentiels déter- 
minés, dans des conditions données, variables avec les 
conditions choisies, mais dont la différence reste constante 
dans tous les cas. 
Cette différence, toujours la même pour une même pile, 
est donc caractéristique de cette pile; il convient de lui 
donner un nom : appelons-la, avec Volta, la force électro- 
motrice de la pile ouverte. 
Nous passons, pour abréger, le détail de l’image hydro- 
statique qui pourrait représenter cette propriété, pour y 
chercher uniquement le symbole de ce que nous venons 
d’appeler la force électromotrice. 
L’équilibre hydrostatique de deux vases cylindriques 
égaux communiquants ne peut être et rester troublé sans 
l’intervention d’une force extérieure permanente capable 
de déplacer et de maintenir déplacées des quantités égales 
de liquide, l’une au-dessus, l’autre au-dessous du niveau 
primitif commun. La grandeur de cette force, que l’on peut 
appeler hydromotrice, peut être représentée numériquement 
par la différence des niveaux dans les deux vases : ce sera, 
par exemple, la pression exercée sur l’unité de surface par 
un piston engagé dans l’un des vases et refoulant le liquide 
dans l’autre, jusqu’à une certaine hauteur, et l’y mainte- 
nant. De même, l’équilibre électrostatique de deux conduc- 
teurs en communication (ce sont ici les lames extrêmes de 
la pile, en communication électrique par le liquide et les 
