LE COURANT ÉLECTRIQUE. 
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faiblit ou s’exalte selon quelle augmente ou diminue ; il 
cesse dès qu’elle s’achève. Pour le produire et l’entretenir, 
il faut donc une dépense continue. Si la source de la force 
de la machine à vapeur est dans la houille que brûle son 
foyer, celle de l’énergie de la pile est dans le métal que 
brûlent les acides dans chacun de ses couples. Dans l’élé- 
ment zinc — eau acidulée — cuivre, par exemple, la dépense 
se porte sur le zinc. La pile ne crée donc pas, elle trans- 
forme ; elle ne donne pas l’énergie électrique, elle la vend ; 
elle la vend même très cher. Dans l’état actuel de nos con- 
naissances, la production industrielle de l’énergie élec- 
trique ne trouve pas sa solution dans les piles voltaïques. 
De ces expériences purement qualitatives se dégagent 
deux conclusions pratiques. 
On dépenserait en pure perte le travail chimique, si les 
corps solides qu’on plonge dans le liquide excitateur 
étaient tous deux le siège de réactions chimiques iden- 
tiques en nature et en intensité. Il convient donc d’éviter 
cette identité en recourant à des corps hétérogènes et 
d’associer un conducteur inerte, tel que le charbon ou le 
platine, à un corps facilement attaqué tel que le zinc. 
En outre, afin d’éviter l’altération rapide du liquide et 
par raison d’économie, il convient que l’action chimique 
ne commence qu’au moment où l’on veut établir le courant 
et quelle ne se prolonge plus dès qu’on le supprime. Or le 
zinc, dont l’emploi est général dans les piles, est rare- 
ment pur ; les corps étrangers qui s’y trouvent mêlés 
forment avec lui une infinité de petits couples voltaïques 
qui entrent en action dès que la lame plonge dans le 
liquide, donnant naissance à des courants locaux sans 
usage, à une fuite d’énergie électrique, et entraînant une 
dépense inutile. Pour l’empêcher, on se sert, dans la con- 
struction des piles, de zinc amalgamé. L’expérience 
montre, en effet, que le mercure empêche la formation de 
ces couples parasites : le zinc s’use alors très peu en cir- 
cuit non fermé, et l’action chimique ne s’établit que lors- 
qu’on a besoin du courant. 
