LE COURANT ÉLECTRIQUE. 
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VI 
L’année même de la découverte de la pile, Carlisle et 
Nicholson, en essayant de faire passer le courant à travers 
l’eau acidulée, constatèrent le dégagement, aux deux 
extrémités du conducteur, de petites bulles de gaz qui 
étaient de l’hydrogène et de l’oxygène : ils pensèrent 
avoir décomposé l’eau (1). 
En 1808, Davy lança le courant d’une pile puissante à 
travers un bloc de potasse, et en retira un métal nouveau 
qu’il nomma le potassium. 
Ces faits ne restèrent pas isolés, et on fut bientôt amené 
à partager les conducteurs du courant électrique en deux 
classes : ceux qui le conduisent sans se décomposer, et 
ceux qui se décomposent sur son passage. Ce sont les 
composés chimiques dissous ou fondus qui forment cette 
seconde catégorie. La plupart des liquides à l’état de 
pureté barrent la route à l’électricité, ou n’en subissent 
que très difficilement l’atteinte : tels sont l’alcool, l’acide 
chlorhydrique liquéfié, l’eau chimiquement pure, etc. 
C’est à Faraday que l’on doit la terminologie et les lois 
de cette partie de la science. Il donna le nom d 'électrolyse 
à cette décomposition des corps par le courant, celui 
d’ électrolyte au corps décomposé, et celui d 'électrodes aux 
deux conducteurs métalliques sur lesquels apparaissent 
les produits de la décomposition. Ceux-ci reçurent de 
Faraday le nom générique d'ions. L’ion qui remonte le 
courant se nomme Yanion : il se porte sur l’électrode 
positive qui prend le nom d'anode; l’ion qui suit le 
(1) En réalité, le courant décompose l’acide H 2 S0 4 ; H 2 se porte à l’un des 
bouts du conducteur; S0 4 se décompose en anhydride sulfurique S0 3 , et en 
oxygène O. S0 3 réagit sur l’eau H .O et reconstitue l’acide sulfurique H 2 S0 4 , 
pendant que l’oxygène O se dégage à l’autre bout du conducteur. Le résultat 
final est donc le même que si l’eau seule avait été décomposée, et si la 
présence de l’acide n’avait eu d’autre effet que de permettre au courant de 
passer, en rendant l’eau conductrice. 
