LE COURANT ÉLECTRIQUE 
L’histoire — ou la fable — raconte que Thalès, l’un des 
sept sages de la Grèce, né à Milet en 640, et qui mourut 
de vieillesse en 548, observa le premier, pendant qu’il 
assistait aux jeux olympiques, l’attraction que l’ambre 
frotté exerce sur les corps légers. On ne peut tirer de 
cette anecdote qu’une conclusion certaine, c’est que la 
connaissance de ce phénomène, de si mince intérêt mais 
qui devait être de si grande conséquence, remonte à une 
haute antiquité. Longtemps elle resta isolée. 
Ses premiers développements sont dûs à William Gil- 
bert (1 540-1603), qui entreprit de soumettre au frottement 
toutes les substances qui lui tombaient sous la main. 
Beaucoup d’entre elles se comportèrent comme l’ambre 
vis-à-vis des corps légers. Gilbert en dressa une liste 
déjà longue, et consigna les faits qu’il avait observés 
dans un chapitre de son livre De Magnete, magneticisque 
corporibus et de magno magnete Tellure, publié à Londres 
en 1600. 11 y emploie le mot électrique, dérivé du nom de 
l’ambre en grec et en latin, pour caractériser cette pro- 
priété attractive produite par le frottement : « Vim illam 
electricam (qui rappelle l’ambre) nobis placet appellare 
quae ab humore provenit. » Les derniers mots de cette 
