LES PROGRÈS DE LA CHIRURGIE CONTEMPORAINE. 7 
La découverte de l’anesthésie n’est pas l’œuvre d’un 
seul homme : elle nous apparaît comme la réalisation d’un 
but longtemps poursuivi, plusieurs fois effleuré, préparé 
par des découvertes antérieures dont il serait injuste de 
méconnaître l’importance. Nous ne remonterons pas jus- 
qu’aux breuvages somnifères que les chirurgiens du 
moyen âge administraient quelquefois à leurs patients et 
dans lesquels l’opium, la mandragore, la jusquiame et la 
ciguë jouaient le principal rôle : le peu d’efficacité, le 
caractère inconstant et dangereux de ces préparations 
avaient fait complètement renoncer à leur emploi. C’est 
seulement après que Priestley, en 1774, eut fait con- 
naître l’oxygène, et que Lavoisier, quelques années plus 
tard, eut établi la théorie chimique de la respiration, que 
l’on songea à la possibilité de faire respirer certains gaz 
ou substances volatiles dans le but d’agir sur le fonction- 
nement de nos organes. Sous l’empire de ces deux 
découvertes, un médecin anglais, le D r Beddoes, fonda en 
1795, à Clifton, près de Bristol, un établissement désigné 
sous le nom de Pneumatic Institution , dans le but d’étu- 
dier les résultats thérapeutiques que l’on pouvait obtenir 
chez les malades par l’inhalation de certains gaz. Il s’était 
adjoint comme principal coopérateur Humphry Davy, 
alors âgé de vingt ans seulement, et spécialement chargé 
de l’étude et de la préparation des mélanges gazeux qui 
devaient servir aux expériences. Un des premiers qui 
fixèrent l’attention du jeune chimiste fut le protoxyde 
d'azote. Un jour qu’il avait absorbé trop rapidement une 
bouteille de vin (l’histoire ajoute que c’était dans un but 
expérimental) et qu’il souffrait d’un violent mal de tête, 
il s’était guéri en respirant le gaz nitreux ; une autre fois, 
il avait pu calmer la douleur aiguë que lui occasionnait 
une dent de sagesse en recourant au même moyen ; il 
avait d’ailleurs, par des expériences répétées, constaté 
les propriétés hilarantes et stupéfiantes de ce gaz, et il 
avait été jusqu’à écrire que, cette substance « supprimant 
