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étaient chargés d’examiner les cas douteux, et ils devaient 
avoir appris à discerner les symptômes du mal pour 
porter un jugement en connaissance de cause : de là les 
descriptions insérées aux Livres des Lois. Un autre livre 
sacré, le poème de Job, donne de la lèpre un tableau non 
plus didactique mais poétique, et d’une vérité peut-être 
encore plus frappante dans ses chants sublimes et 
sombres. 
La lèpre ne date pas cependant de l’époque de Moïse. 
Selon toute probabilité, son berceau est l’Egypte (1), et c’est 
dans leur séjour parmi les Egyptiens que les Juifs en 
virent leur race infestée. Moïse ne la signale pas dans 
l’histoire du peuple de Dieu avant ce temps, et d’autre 
part les fouilles opérées en Egypte ont montré que la 
lèpre ravageait les terres des Pharaons longtemps avant 
l’arrivée des Juifs. 
De l’Egypte, le mal se propagea dans tous les sens. 
Les Phéniciens, qui y avaient pris le terrible germe, 
le portèrent dans leurs expéditions jusqu’aux contrées 
les plus lointaines : on sait que, en Occident, ces marins 
intrépides avaient étendu leur commerce à tout le littoral 
méditerranéen, tant africain qu’européen, et même aux 
côtes de l’Atlantique, aux îles Britanniques, à la Scandi- 
navie, et que, en Orient, leurs navires sillonnaient la mer 
Rouge et le golfe Persique, visitaient les côtes d’Afrique 
et les Indes : pionniers de la civilisation, ils remontaient 
même les fleuves pour établir des colonies à l’intérieur 
des terres. De leur côté, les Juifs communiquaient la 
lèpre aux peuples qui les avoisinaient, et, de proche en 
proche, le fléau se propagea dans toute l’Asie. Dans la 
suite des temps, surtout après la ruine de leur royaume 
par les Romains, les Juifs s’éparpillèrent sur toute la 
surface du monde : sous la malédiction divine, ce 
malheureux peuple, si bien personnifié dans le Juif- 
(1) Plusieurs auteurs lui attribuent une seconde patrie dans l’Inde. 
