LA LÈPRE. 
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II 
On le voit, la lèpre est un terrible conquérant : elle a 
fait le tour du monde, et pas un pays de quelque étendue 
n’a échappé à l’étreinte de sa main cruelle. Toutefois, 
elle n’a pas su conserver en tout lieu sa domination : bon 
nombre de ses anciennes provinces ont successivement 
échappé à son empire, et parmi elles nos régions de 
l’Europe centrale. On peut croire même que son règne, 
après une période d’extrême violence, tend à s’affaiblir 
graduellement dans l’ancien monde. 
Mais faut-il, avec certains médecins, généraliser cette 
thèse et dire que la lèpre se retire peu à peu de la terre? 
Cette conclusion nous paraît mal fondée et incertaine; 
voici les raisons de notre doute. 
Il est vrai que, il y a quatre ou cinq siècles et moins 
encore, l’ancien continent tout entier subissait les 
atteintes de la lèpre, tandis qu’aujourd’hui les pays lépreux 
s’y comptent distinctement. Mais il faut remarquer que les 
progrès de la médecine ont permis de distinguer de la 
lèpre plusieurs maladies cutanées que les médecins de 
l’antiquité, et même ceux du moyen âge ou des derniers 
siècles confondaient avec elle. De ce chef, il faut donc 
restreindre le nombre fabuleux des victimes de la lèpre 
aux temps anciens. Il est certain, par exemple, que dans 
les dix-neuf mille léproseries comptées en Europe au 
xm e siècle par l’historien Mathieu Paris, on internait bon 
nombre de malheureux atteints de scrofules, de dartres, 
d’ulcères de nature diverse, et surtout de ces maladies 
qu’on ne nomme pas, châtiments de l’inconduite, dont les 
stigmates flétrissants ressemblent parfois extrêmement 
aux pires manifestations de la lèpre. 
En second lieu, il faut bien avouer que si la lèpre 
paraît avoir abandonné certains pays, elle a cédé surtout 
dans ceux où de rigoureuses mesures de séquestration la 
