658 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
l’Égypte, toute l’armée fut témoin d’un phénomène d’optique 
remarquable. Le pays, qui forme une vaste plaine horizontale, 
parut tout couvert d’eau. Les villages bâtis sur de petits tertres 
paraissaient au-dessus de cette inondation, et présentaient de 
loin, outre leur image directe, une image renversée. Les soldats, 
séduits par l’illusion, couraient vainement vers cette eau imagi- 
naire pour étancher la soif qui les dévorait. Mais le rivage fuyait 
devant eux ; et l’image de l’eau, reculant sans cesse, leur laissait 
voir à sa place un sol aride et desséché. 
Monge, témoin de ce spectacle, imagina, pour l’expliquer, une 
théorie qui est encore classique. Au-dessus du sol dénudé d’une 
plaine fortement échauffée par le soleil, l’air se trouve partagé 
en tranches horizontales dans lesquelles la température croît et, 
par suite, l’indice de réfraction décroît, quand diminue la hau- 
teur au-dessus du sol de la tranche considérée. Un rayon lumi- 
neux issu d’un point éloigné, dirigé de haut en bas, et traversant 
ces couches, s’infléchit donc, par réfraction, en tournant sa 
concavité vers les tranches les plus réfringentes, c’est-à-dire vers 
le haut, et rencontre par conséquent les couches successives qu’il 
traverse sous un angle d’incidence progressivement croissant. 
Si l’incidence initiale est convenable, ce rayon curviligne finit, 
avant de rencontrer le sol, par arriver sur l’un des plans de 
séparation de deux tranches consécutives sous une incidence 
assez rasante pour y subir la réflexion totale; telle est du moins 
la manière de voir de Monge. Ce rayon rentre alors dans les 
couches qu’il vient de traverser, en décrivant une seconde partie 
de sa trajectoire symétrique de la première par rapport à la 
verticale du point de réflexion totale. Quant à l’apparence d’une 
surface d’eau, Monge l’explique par la réflexion du ciel ou, pour 
parler plus exactement, de toutes les particules de l’atmosphère, 
voisines de l'horizon, qui envoient elles aussi à l’observateur 
leurs images renversées et, en se réfléchissant autour des objets 
terrestres comme elles le font sur une eau tranquille, concourent 
à compléter l’illusion. Le calcul confirme cette explication, dit 
Biot, en y introduisant quelques modifications; mais “ il ne 
saurait lui enlever une de ses particularités les plus remar- 
quables, qui est d’avoir été trouvée à la vue même du phéno- 
mène, au milieu d’un camp, parmi les hasards de la guerre et 
d’une vie pleine de dangers „ (i). 
(1) Mémoires de la classe des sciences mathém. et phys.de l’Institut de 
France, année 1809 (imprimé en 1810j : Recherches sur les réfractions extra- 
ordinaires qui s’observent très près de l’horizon , par M. Biot. 
