L’ARGON. 
C’est une histoire étrange que celle de la découverte 
de ce nouveau gaz de l’atmosphère, et l’on conçoit à peine 
que, pendant plus de cent ans, il ait pu se dérober aux 
investigations des savants. 
En 1775, Lavoisier, en France, et Scheele, en Suède, 
démontrent presque en même temps que l’air est, non pas 
un corps simple, mais un mélange de deux corps : l’oxy- 
gène et l’azote (1). A leur suite, une foule de chimistes 
en entreprennent l’étude ; un grand nombre d’analyses 
sont faites pour déterminer la proportion relative des 
deux gaz. C’est tout d’abord Priestley, qui absorbe 
l’oxygène au moyen du bioxyde d’azote; mais sa méthode 
entre les mains des expérimentateurs donne des résultats 
tellement différents, qu’il semble dès lors n’exister pas 
de rapport fixe entre les quantités de ces deux corps 
dans l’atmosphère; aussi admet-on que la composition 
de l’air varie avec les régions considérées et, dans une 
meme région, avec les saisons. En 1781, Cavendish 
reprend les essais, et après des analyses renouvelées à 
soixante jours différents, il peut déclarer que, bien 
que le vent et le temps eussent été fort variables pen- 
dant ces soixante jours, il n’avait pu observer aucune 
(1) Le premier de ces deux corps était alors connu sous les noms d 'air 
pur, A' air vital , d’air déphlogis tiqué, donnés par Priestley en 1774; le 
second, sous ceux d air vicié, de moffette atmosphérique, d’aer mephi- 
ticus, donnés par Scheele en 1772. Lavoisier proposa de nommer le second 
azote, parce qu’il n’entretient pas la vie, et désigna plus tard le premier 
sous le nom d’oxygène, quand ii eut reconnu ses propriétés acidifiantes. 
