1 34 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
au point de vue des théories chimiques, d’une détermina- 
tion nouvelle et plus exacte des densités des principaux 
gaz, et exprimait l’opinion que le temps était peut-être 
venu de l’entreprendre; lui-même, annonçait-il, avait déjà 
commencé des préparatifs dans ce but. Après douze ans de 
travail assidu, un premier pas était fait : le poids atomique 
de l’oxygène était déterminé avec toute l’exactitude 
possible et trouvé égal à i 5,82, si l’on maintient celui de 
l’hydrogène égal à 1 . 
Puis vint le tour de l’azote. Dès l'abord, une difficulté 
se présenta : l’azote enlevé à l’atmosphère et l’azote retiré 
des combinaisons chimiques n’avaient pas la même den- 
sité : le premier était de i/23o plus dense que le second. 
Voici comment lord Rayleigh fut amené à constater 
cette différence. Pour se procurer de l’azote, le savant 
anglais avait eu tout d’abord recours à un procédé imaginé 
par M. Vernon Harcourt d’Oxford; ce procédé donne un 
azote provenant à la fois de l’ammoniaque et de l’air atmos- 
phérique. L’air, après avoir barbotté dans une solution 
concentrée d’ammoniaque, est entraîné dans un tube 
chauffé au rouge; pendant le passage du mélange gazeux 
dans ce tube, l’oxygène de l’air se combine à l’hydrogène 
du gaz ammoniac pour donner de l’eau; le gaz ammoniac 
en excès est ensuite absorbé par un acide, l’eau entraînée 
mécaniquement et l’eau de combinaison, arrêtées par les 
dessiccateurs ordinaires. Ce procédé d’un emploi fort 
commode permit à lord Rayleigh d’obtenir pour la densité 
de l’azote des résultats très concordants. Jugeant qu’il 
était prudent de ne point s’en tenir à une seule méthode, 
le savant anglais voulut alors employer, dans une seconde 
série d’expériences, le procédé généralement usité, la pré- 
paration de l’azote par enlèvement de l’oxygène de l’air 
au moyen du cuivre au rouge : il était du reste pleine- 
ment persuadé, comme il le dit lui-même, que les seconds 
résultats confirmeraient en tous points les premiers. 
L’événement trompa son attente : l’azote ainsi obtenu était 
