L ARGON. 
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plus lourd de 1/1000 environ que l’azote fourni par le 
procédé de M.Vernon Harcourt; une deuxième expérience 
ne fit que rendre la différence de poids plus évidente. 
C’était il y a trois ans. Vivement intrigué, lord 
Rayleigh publie les résultats auxquels il est parvenu et 
les soumet à la critique des chimistes ; plusieurs réponses 
lui parviennent, mais aucune ne va au cœur de la question. 
On parlait de molécules d’azote dissociées et résolues en 
atomes ; mais la chose paraissait peu probable, puisque 
les deux sortes d’azote avaient après tout même origine : 
c’est en effet tout au plus si, dans le procédé Vernon Har- 
court, l’ammoniaque fournit un septième de l’azote mis 
en liberté ; le reste provient de l’atmosphère aussi bien 
que dans le procédé au cuivre. 
Un secret instinct avertissait lord Rayleigh que la 
divergence était due, non à une dissociation partielle des 
molécules d’azote provenant de la préparation du gaz 
par l’ammoniaque, mais à la présence de la petite quantité 
d’azote extrait de cette ammoniaque et qui, pour une 
raison inconnue, devait être plus léger que l’azote de l’air. 
Cette supposition, il était facile de la vérifier : il suffisait 
de remplacer, dans le procédé Vernon Harcourt, le cou- 
rant d’air par un courant d’oxygène pur; la totalité de 
l’azote recueilli serait alors fournie par le gaz ammoniac. 
L’expérience fut réalisée; la différence entre les deux 
poids se trouva du coup quintuplée : l’azote retiré de 
l’ammoniaque était d’environ 1/2 p. c. plus léger que 
l’azote de l’air (1). 
Que faire? Avant tout, il fallait rechercher si cette 
divergence était générale et constante pour tout azote 
chimique. Lord Rayleigh s’en procure par plusieurs pro- 
cédés très différents les uns des autres. Il le retire du 
peroxyde d’azote, soit par l’action de l’étincelle électrique, 
soit par celle d’une température très élevée; il le retire 
(l) Nature, 13 juin 1895 : Argon, par lord Rayleigh. 
