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très basses températures. Or, c’est précisément ces der- 
nières méthodes que nous nous proposons d’exposer, en 
laissant de côté la pratique industrielle. 
Force nous sera d’être incomplet en maints endroits : 
le cadre de ce travail est trop restreint pour qu’on puisse 
y faire entrer tous les détails d’une question aussi vaste. 
D’ailleurs elle est loin d’être épuisée, et nous aurons plus 
d’une fois l’occasion de le constater : dans cette explora- 
tion des régions glaciales du domaine de la science, bien 
des points restent encore à reconnaître. 
I 
Qu’est-ce que le froid ? 
Si nous prenons le mot « froid « dans son acception 
ordinaire, nous ne lui trouverons qu’une signification 
purement relative : nous désignons par là une température 
plus basse que celle du milieu ambiant, une température 
plus basse que celle à laquelle nous sommes habitués, etc. 
L’été, nous nous plaignons du froid lorsque le thermo- 
mètre marque io° C. L’hiver, nous trouvons très douce et 
même chaude pareille température. 
Est-ce à dire que le froid parfait, le froid absolu , 
l’absence complète de chaleur ne puisse pas exister ? Non. 
Pourtant il ne faudrait pas confondre le froid absolu avec 
le zéro absolu de la thermodynamique. 
Ce zéro, qu’une convention place à — 273° sur l’échelle 
centigrade, est purement arbitraire ; son emploi a pour 
but de simplifier des formules usuelles, et par là d’épargner 
des calculs inutiles. On ne pourrait le confondre avec le 
froid absolu qu’en se mettant manifestement en contradic- 
tion avec l’expérience. Il faudrait, en effet, supposer que 
les lois qui régissent les gaz parfaits sont encore appli- 
cables aux gaz réels à 273° sous zéro. Or, non seulement les 
gaz, à cette température, sont loin d’être des gaz parfaits, 
